「おい柊木。お前、加藤が姫川のこと好きなの、知ってるよな？」

　昼休み。トイレに行った姫川と別れて先に教室に着くと、そんなことを言われた。

　同じクラスの男子どもだ。そもそも、加藤って誰だろうか？

「いや、知らないし。知ってたとしたら、何？」

「とぼけるんじゃねぇ！　加藤はなぁ、中学の頃から姫川に片思いし続けてきたんだ。それをお前みたいな陰キャが横取りだなんて、卑怯だぞ」

　とんだ言いがかりだな。

「片思いって……付き合うどころか告白もしてないってことか？」

　俺がそう返すと、加藤はとたんに赤面した。

「悪いかよ？　とにかく、お前は姫川さんに近づくな。美化委員には俺がなる。底辺が俺の恋路を邪魔するなんて、あり得ないからな。言ってること、分かるよな？」

　スクールカーストに従順な奴なのか。仕方ない。ここはおとなしく、姫川と関わらないようにしよう。短い間だったが、美少女と過ごせて青春気分を味わえたしな。

「情けない男どもね。集団じゃなきゃ文句の一つも言えないわけ？」

　久しぶりに聞く姫川の罵声が轟いた。

　姫川のやつ、助けに来てくれたのか。でも、彼女の口撃は、恐怖心の裏返しでしかない。また無理をさせてしまう。もう、姫川の泣く姿は見たくない。

「姫川さん、別に俺は大丈夫だから……」

「それはアンタが決めることじゃない。私の気分が悪くなったら大丈夫じゃないの！」

　姫川は男子の集団を睨み付ける。

「何か言い訳があるならどうぞ？」

「いや、その……柊木みたいな男子は、姫川さんと釣り合わないんじゃないかって思って……」

「ハァ？　人の価値観を勝手に決めないでくれる？　私が誰と付き合うかは私が決める。アンタらに決定権はない。そもそも、そこのアンタも、そっちのアンタも、私の恋愛対象外！　友達にすらなりたくないわ。そのねじ曲がった性根で、よく私と付き合えると思ったわね？」

　あぁ、始まってしまった。姫川のオーバーキルが。

「うるせぇ！　お前のことなんかそもそも好きじゃねぇし！　姫川にはそいつみたいな底辺男子がお似合いだよ！」

　加藤とやらはそう言い返した。女子にやり込められたくなくて、意固地になっているのか。

「ダサいわね。脈なしと分かったとたん、『最初から好きじゃなかった』アピール？　見苦しい。アンタみたいな腑抜け、こっちから願い下げよ。調子に乗るのもいい加減にしなさい？」

「調子に乗ってるのはお前の方だろ？　ちょっと顔がいいからって偉そうに説教かよ。思い上がるのも大概にしろよな！　行くぞ！」

　加藤とやらはそんな捨て台詞を言い残し、集団を引き連れて退散していった。もう撤退か。意気地のない奴らだ。だがお陰で、姫川のメンタルへの負担は軽減された。早く行ってくれて良かった。と思ったのだが。

「うぅ……柊木くん……」

　姫川は今にも泣きそうな顔をこちらに向けてきた。やっぱり大丈夫じゃなかったか。

「姫川さん、こっち！」

　俺は手を引き、姫川を校舎裏に連れ出した。ここでなら、存分に泣けるだろう。

「うわああぁ、怖かった！　男子から怒鳴られるのなんて初めて！　なんでアイツらあんなに粗暴なの！」

「ごめん、俺のせいで無理させちゃって。俺がナメられやすいからだよな」

「……ひっく、柊木くんは悪くない。真面目で人が良さそうなのは、柊木くんの良いところでしょ？　そんな風に卑下してほしくない」

　俺の欠点をそんな風に思ってくれていたのか。姫川、やっぱり素敵な感性の持ち主だ。

「ごめん、せっかく口喧嘩しないよう頑張ってたのに、台無しにしちゃって」

「いいって。無難にやり過ごすのは私らしくないし。言いたいこと言って、泣きたいときに泣く。それが人間らしい生き方でしょ？」

「そうだな。俺の前でなら、好きなだけ泣いてくれていいから」

　感謝を込めてそう言うと、姫川は赤面して俯いた。

「なにカッコいいこと言ってんの。そういうことは彼女とかに言うもんでしょ」

「彼女じゃないけど、姫川さんは俺の恩人だ。少しくらいカッコつけさせてくれ」

「アハハ、なにそれ。らしくないよ、柊木くん」

　そう言って顔を上げた姫川の泣き笑い顔を、俺は素直に綺麗だと思った。