仮面舞踏会当日。

「…来ちゃった…」

　気合の入ったミケにより、美しく仕立てあげられたアンネリリー。豊満な胸を強調するように大きく開けた胸元に、身体の線がはっきり分かるようなタイトなドレスで会場入りした。

　一旦は覚悟を決めたものの、会場に入った所で瞬時に覚悟が後悔に変わった。

（こ、これは…）

　仮面舞踏会というのだから、全員が仮面を被っているのは承知しているが、纏ってくる空気が異様なのだ。なめかしい空気で、とても舞踏会とは思えない。

（今すぐに帰りたい…）

　ミケには悪いが、このままこの空気を吸うのは耐えられない。誰かに声をかけられる前に会場を出ようと、慌てて踵を返した。

「おっと」

　背後に人がいた事に気付かず、思いっきりぶつかってしまった。

「すみません。人がいたとは気付かなくて」

「大丈夫だ。君は…ああ、ここでは詮索してはいけない決まりだったね」

　物腰の柔らかい口調に、アンネリリーを軽々と支えられる逞しい腕。こんな所に来る男はろくな者じゃないと分かっていながらも、ドキッとしてしまった。

（この人は…）

　夜空のような漆黒の髪に、輝く星のような琥珀色の瞳に目を奪われてしまう。

「大丈夫か？」

「え、あ、すみません」

　心配しながら顔を覗かせてきた男を見て、慌てて取り繕ったが自分で分かるほど顔が熱い。

　だが次に出た言葉に、篭っていた熱が一気に引いた。

「具合が悪いのなら奥の部屋へ行くか？」

「！？」

　肩を抱かれ奥の部屋に連れ込まれそうになり、力一杯に男を突き飛ばした。

　危うく気を許す所だった…ここは、そ・う・い・う・場。

　いくら優しく接していても、考えている事は盛りのついた猿と一緒。見え見えの行動ならまだしも、優しい素振りを見せて食いにくるのはタチが悪すぎる。

　呆けている男に、軽蔑するように冷ややかな視線を向けた。

「残念でしたわね。私は心に決めた方としか寝ないの」

　そんな者いないが、この際口からいくらでもでまかせを言ってやる。

「いくら優しくて逞しくて包容力があっても、私の心は動かされませんわよ！！」

　ビシッと指を指しながら言い切ってやった。

　今の私、ちょっと悪女ぽい？と優越感に浸っていると「あはははは！！」と笑い声が聞こえた。

「褒められながら拒否されれたのは初めてだな」

「なッ！？褒めたつもりはありません！！」

「そうか。すまんすまん」

　笑いを堪えながら大きな手で頭を撫でられ、羞恥心で燃え尽きそう。

「言葉が足りなかったな。すまない。俺はここに客として来た訳じゃない。客に手など出せん。だから安心してくれ」

「……え？」

　客じゃなきゃ何なんだ？余計にこの男の正体が分からなくなった。

「ここでの詮索はタブーだろ？」

　口元に手を当て悪戯に笑う男を見て、諦めるように溜息を吐いた。

「そうね。残念だけど…」

「それはこっちの台詞だ。こんな場所でなかったら、ゆっくり話でもしたかったな」

　冗談なのか本気なのか分からないが優しく微笑む男に、アンネリリーもこのまま別れるのは少し寂しく思えた。

「─で？どうする？休むなら部屋まで案内するが？」

「いいえ、帰るわ。ここの空気は私には合わないもの」

「そうか」と残念そうにしながらも、外まで付き添ってくれた。

「次は違う場所で会いたいものだな」

「そうね。でも、お互いに顔が分からないんじゃ意味が無いじゃない」

「それもそうだな」

　クスクスとお互いに笑い合った。

「じゃぁ、ありがとう。名も知らないお節介焼きさん？」

　そう言って、会場を後にしようとした。

　その時─

「俺は見つけるよ。顔が分からなくても、君を見つける」

　その言葉に振り返ると、夜風に髪を靡かせながら真剣な瞳でアンネリリーを見つめる男がいた。

　胸が締め付けられる様な感覚。鼓動も速い…足を踏ん張っていなければ、縋り付いてしまいそうになる。

「…………」

　困ったように黙って微笑み返すのが精一杯だった。

　後ろ髪が引かれるとはこう言う事か…と思いつつ、振り返らずに足早に馬車へ急いだ。

　馬車に乗り込むと力なく座り「はぁぁぁ～…」と深い息を吐きながら天を仰いだ。

　きっと次なんて来ない。万が一にも、私の正体が分かったとしたら尚のこと。

（これで良かった）

　私には厄介な婚約者がいる。他の男を気にした所で、傷付くのは私だ…

　深入りする前で良かったと思う事にしよう。そう考えた時、ガタンと馬車に乗り込んできた者がいた。

「……な、なななな！？」

「やあ、私の可愛い婚約者さん」

　怖いほどの笑みを向けるダリウスだった。