不愉快極まりなかった昨日の見合い。

　イライラがつのった寿々は、今回の見合いをマッチングした禮子に、よっぽど連絡しようかと思ったけれど、ラウンジの盛況ぶりをみてやめた。

　捨て台詞を吐き、ヒールを高鳴らせて歩く、しかめっ面の自分とはちがい、ラウンジ内のカップルは総じて和やかな雰囲気だった。

　レストルームで見かけた清楚系御用達ブランドのワンピースの女性も、古典柄総しぼり振袖の女性も、御相手と楽しそうに、ときおり笑い声を上げている。良縁にめぐまれ、きっと上手くいくだろう。

　それに引き換え自分は——と、溜息しかでなかった。この盛況ぶりからして、縁談を取りまとめる禮子は、さぞかし忙しいにちがいない。

　いま、話すことじゃないか。

　話して聞いてもらったところで、見合いが失敗に終わったことにかわりはない。

　被害者ぶりたいわけでもないしな。

　男運が悪いのは、今にはじまったことじゃない。見合いを前に欲をかき、写真をみてイイ男だからと、必要以上に期待した自分が馬鹿といえばバカ。いや、大馬鹿だったといえる。

　電話をかけるのをやめた寿々は、そのままホテルをあとにして、帰りがけのスーパーで肉系のオードブルを買い、酒屋に寄ってちょっと良い酒を買った。

　そうして帰宅するなり、冷蔵庫からビールを３缶とりだして、バルコニーで流れゆく雲をながめながら、ほぼひと息に飲んだ。

　部屋に戻って、いよいよ本格的にハイボールを３杯、冷酒をぐびぐび飲んで、そこからボリュームのある肉と、「あのクソ男が……」とやはり北御門左近之丞の悪口をツマミに、ちょっと良い酒をヤケ酒ぎみに飲んだ。

　酒に強い自分にしては酔ったなと思いつつ、翌朝、ソファーで目覚めた寿々は、携帯電話に複数の着信があることに気づいた。

　着信は朝９時からおよそ20分間隔であり、発信者はすべて『ほうらい屋』となっている。

　時刻は10時半を回ったところで、まだ眠い目をこすりながら「叶絵かな？　なんだろう？」とつぶやいたとき、手の中でふたたび電話が鳴った。

　相手はやはり『ほうらい屋』で、

「もしもし？　どうしたの？」

　怪訝そうにでた寿々の声に、電話の向こうで「あっ、おねえちゃん……」とあきらかにホッとした声をあげたのは、やはり妹の叶絵だった。

　朝から疲れた声をだす妹から「あのね、じつは」と、連続する着信の理由をきいた寿々は、「なんですって」と一気に眠気がすっ飛んだ。

　叶絵によると——

　今朝９時前のこと。いつものように七福さんと開店準備をしようと、店のシャッターを開けたところ、ヤツはいたらしい。

「おはようございます。僕は、北御門左近之丞と申します。朝早くから申し訳ございません。蓬莱谷寿々さんにお会いしたいのですが、ご在宅でしょうか」

　昨日の見合い相手だと察した叶絵が、

「たぶん釣書にあった住所を調べて会いに来たんだと思うけど……お姉ちゃんの高原の住所は教えない方がいい気がして、とりあえず留守ってことにしているんだけど」

　咄嗟の状況判断が的確な、とても良くできた妹である。

「ありがとう。助かったよ。迷惑かけてごめんね。禮子さんはいる？」

「それが、朝早くからお母さんと出かけちゃって……いまは、わたしと福ふくちゃんしかいないのよ」

　福ふくちゃんとは、もちろん七福さんのことである。

「とりあえず店に入ってもらおうかと思って声はかけたんだけど、外で待ちます、っていうから……いまも、店先に立っているんだけどさあ」

　困り声の叶絵がいうには、北御門左近之丞はとにかく目立つらしい。

「なんかワケありそうだけど、あの人、とんでもなくカッコいいね。玉輿神社へ参拝に向かう人たちが、もれなく振り返っていくよ。通り過ぎてから引き返してくる人もいるんだから。そのせいか、うちの店の前だけちょっと渋滞ぎみ」

　なんてはた迷惑な男だろうか。

　とにかくこれ以上、叶絵と七福さんに迷惑はかけられない。

　どうしようか──と少し迷いつつ寿々は、

「一時間後、ここに来るように伝えてくれる？」

　叶絵に伝言を頼んだ。

「わかった。ちょっと、待っていてね」

　数十秒後、電話口に戻ってきた叶絵から、北御門左近之丞が了承したと聞いて、もう一度「ごめんね。七福さんにも謝っておいて」と電話越しに謝罪し、通話を終えた。

　昨日に引きつづき、気分は最悪だ。

　今日もまた、あの失礼クズ男と会わないといけないのかと思うと、底をついていた気分が、さらにもう一段階、深い階層の底に沈んでいくような気がした。　

　さっきの伝言、ぶっちぎってもいいだろうか。

　あまりの憂鬱さに、そんな思いが頭をよぎったが、それはダメだと、すぐに思い直す。

　ぶっちぎるのはもちろんのこと、昨日の報復だといわんばかりに遅れていけば、あの男とおなじ穴のムジナになってしまう。常識ある一社会人としてそれは避けたい。

　そもそもの話、そんなことをすれば、あの失礼クズ男あらため迷惑千万めいわくせんばん男は、また性懲りもなく鶴亀商店街に行き、実家の店先で立ちんぼをして、叶絵や七福さんを困らせるだろう。

「今日で決着をつけてやる」

　ピシャリと両頬を叩いてソファーから立ち上がり、酔い覚ましの熱いシャワーを浴びた寿々は、薄うっす～い化粧をした。

　さらにフォーマル系のセットアップだった昨日とはちがい、近くのコンビニにふらりと行くような、ラフな格好をする。

　あの男に、自分と会うためにアレコレ準備してきたとは、絶対に思われたくない寿々は、もう何度洗濯をしたかわからない一番くたびれたパーカーとジョガーパンツを選んだ。決着がついたあとは、ジョギングで帰ろうかな、という出で立ちだった。

　待ち合わせ場所に指定したのは、高原駅前のカフェ。

　駅の北口からでて、バスターミナルを通過。オフィス街に通じる飲食店街に向かって５分も歩けば、酒好きの寿々が行きつけにしているＢＡＲ『ネオ・フルリオ』がある。

　ギリシャ語で『あたらしい要塞』を意味する窓のない酒場は、常連客たちの間では通称『ネオ』と呼ばれている。

　その斜め向かいにある全国チェーンのコーヒーショップが、北御門左近之丞との待ち合わせ場所である。

　約束の５分前、ヤツはいた。