男に付いていき、自室を出てからいくつかの病棟を抜けた末に辿り着いたのは、あきらかに他とは異なる雰囲気が漂う病棟だった。

　誰もいない静まり返る廊下。

　聞こえてくるのは、窓の外から木の葉の擦れ合う音だけだった。

（ここは……）

　俺は緊張から、思わず息を大きく飲み込んだ。

　それは、この病棟の病室の扉全てに、外から南京錠がされていたからだった。

（まさか、俺をここに……）

　思わず頭を過ぎった不安に、俺は背中に冷たいものが走り、足を止めてしまった。

「おや？　どうしたんだい？」

　俺の異変に気付いた男は足を止め、俺に向かって振り向いた。

「いえ……何でもないです。その……少し、足が疲れてしまっただけで……」

「ああ。まあ、普段こんなに出歩くこともない、か」

　男は何かに納得した様子でまた歩き始めたが、突き当たりの部屋の前でようやく足を止めた。

「ほら、ここだ。きっと、君も驚くよ」

　まるでワクワクしているかのように男は顔をニヤつかせると、白衣のポケットから小さな鍵を取り出した。

　俺は横目でちらりと病室のネームプレートを確認するが、そこには名前すら書かれていなかった。

「さあ、どうぞ」

　取り出した鍵で男は病室の南京錠を開けると、病室の扉を静かに引いた。

　だが、男は扉を引いたまま病室に入ろうとせず、笑みを浮かべて椿を見つめるだけだった。

（先に入れってことかよ……）

　男からの無言の圧力に、俺は黙って病室へと一歩ずつ足を近づけた。

　部屋の中に近づくにつれ、背中に感じる男の監視するような視線に、俺は思わず足を止めて溜息が漏れそうになる。

　それでも俺は、深く吸い込んだ息を止めるように唇を噛み締めると、病室内へと足を踏み入れた。

　窓が開いているのか、冷たい風が抜けてくるのを感じると、俺は腕に鳥肌が立ったのを感じた。

　すると突然、背後から扉が閉められた音と、鍵を掛けられた音がした。

「はっ？　鍵……？！」

　すぐに気付いて振り向いた俺は扉を開けようとするが、扉はびくともしなかった。

（一体なんだっていうんだよ……）

　外側からしか開けられない構造になっていることに気付いた俺は、諦めるようにドアノブから手を離した。

（やっぱり俺をこの病室に……）

「くそっ……」

（俺はここから出られないのか？　検査は来月だろ……。まだ決まったわけじゃないのに、ふざけるな……！）

　沸き立つ気持ちを落ち着かせようと、俺は息を深く吐いた。

（落ち着け……。アイツはたしか、俺に会わせたい人って言っていたよな……）

　もう一度息を吸い込み、速まった心音を押さえるよに息を吐き出すと、俺は振り返り、病室の奥へと視線を向けた。

　病室内は窓から日の光が差し込むだけだったが、窓のすぐそばに木があるせいか、とても薄暗かった。

　その薄暗い中に、ベットが一台だけ置かれていた。

　だが、手前の壁に隠されているせいで、足元のベットフレームしか俺の位置からは見えず、ベットの上に人がいるのか確認することができなかった。

（誰か……いるんだよな……）

　物音一つしない薄暗い病室を、俺は恐る恐る、奥へと一歩、また一歩とゆっくりと進んでいった。

　進んでいくにつれて、白いシーツが敷かれたベットの上に、細い足が見えてきた。

（……？　女性……？）

　ベットの上には、紺色の浴衣を着た長い黒髪の女性が、足と腕をだらりとさせ、ベットヘッドと壁へ寄り掛かるように座っていた。

　まるで抜け殻のように動かない女性は、俺がすぐそばに立っていることにも気付いていない様子で、顔を窓に向けたままだった。

　長い髪で顔を覆われてしまっているため、女性の顔はほとんど見えなかったが、俺にある可能性を抱かせるには十分だった。