「すんません。ちょっとダチんとこ」

　馴染みのある声と口調に釣られ、視線が向く。

　レジ前には同校の制服を着た坊主頭がいた。いいねマークのように立てた親指で、こちらの方を指差している。

「は？」

「ようよう孝也くん」

　そいつは両手をポケットに突っ込み、ニッと白い歯を見せながらガニ股で寄ってきた。

「田中。おま、何しに……」

　田中は俺の向かい側にドカッと座ると、左手を伸ばしてスタンドに立て掛けてあるメニュー表をひょいっと取る。

「肉食いてぇーな」なんて言いつつも、田中は後ろの方に載るスイーツページを開くと、下から上へ下から上へと舐めるように眺めた。

　……これ。こいつが女子を物色する時に見せる癖と同じ仕草だわ。

「まぁ気にすんなよ」

　チラッと俺を見て、後すぐ挙手。田中は呼び出しボタンを押さずに、窓際で接客中の店長に声を掛けた。

　こんな型破りなやつにも、眉一つ動かすことなく微笑み返す店長は、菩薩様とかなのかもしれない。

　店長は応待が終わると早々に来てくれた。田中はクリームブリュレ、俺はドリンクバーを頼んだ。

　注文を取り終えた店長がテーブルを離れると、田中が話し掛けてくる。

「お前、昼もあんま食ってなかっただろ。イケメンが台無しだぜ？」

「ちょっと食欲なくて。つーか、わりぃけど今日……」

「ふられに来たんだろ？　食ったら帰るから」

「……おい。デリカシーなさすぎだろ！」

　田中はケケケと極細の眉を吊り上げて笑う。俺は面白くなくて、視線を逸らして世界一美味い水にエスケープした。

「俺もな、ちょっと前にふられたんだぜ？」

「っは!?　そうなの!?　じゃあなんで薔薇……まだ香水付けてんの？」

「あ？　不自然に膨らんだバッグ持って来てるやつには言われたかねぇよ」

「う……」

「未練がましいな」と、またケケケと笑われる。

　お前だってそうだろと心の中でごちりながら、俺は再び世界一美味い水にエスケープした。

「俺は違うぜ？　ただ余ってっから使ってるってだけ。それによぉ、今イイ感じの子がこの匂い気に入ってるんだよ。だから使ってる」

「別れたばっかですぐ次かよ。……ちなみに誰？　俺の知ってる子だったりする？」

「ああ知ってるも何も……真辺？」

　俺が思わず世界一美味い水をぶーーっと噴射すると、田中は「きったねぇ」と悲鳴を上げて、飛びのくように立ち上がった。噎ながら謝ると、田中は「しゃーねぇな～」と軽く言いつつも、険しい表情でポケットを漁った。

　そこから取り出した、綺麗にアイロンがけされた清潔みのあるブルーのハンカチで顔を拭き始める田中に、俺は訊ねる。

「でもよ、いつの間にそんな」

「あのなぁお前、さっきから何言ってんだよ。俺たちは、こーこーせーだぞ？　しかも来年受験生の高二。今を謳歌しないでいつするよ？　まだ元カノの使ってるとか、別れたばっかだとか。お前は女子か、あ？　過去なんかに遠慮してどうすんだよ。次行けよ、次」

「次って。俺はまだ」

　田中は俺を手招くと、グッと顔を寄せる。

「新しく恋しろよ。いるんだろ？」

「何言って」

　間近でニヤッと笑う田中に気圧されて、つい言葉が詰まる。

「今お前、誰か浮かんだろ。大きなおめめが斜め上に向いたぞ？」

　そう言って田中は背中を反らせて「だははは」と偉そうな態度で豪快に笑った。

「は、はぁ～？」

　思いがけない言葉に開いた口が塞がらない。田中の言葉に混乱していたそんな時、心臓が口から飛び出しそうになる。

　成海さんだ。トレーを持って扉から出てきた。乗った食器に気を配りながら慎重に歩みを進め、どんどん近付いて来る。

「お待たせ致しました」

　声に反応してハッと振り向く田中。アイキャッチ抜群のエプロン姿を捉え、途端に瞳を輝かせた。両腕を広げて立ち上がる。

「成海さぁん♡　なんって可愛らしい……！」

　田中は「ぜひ、俺の嫁にっ」なんて調子良くほざく。しかもジロジロと舐め回すように見るから、くっそイラっとした。

「おい、やめろって……」

　嫌悪感でいっぱいの俺は、田中の足元をゲシゲシと蹴る。

　蹴る度に田中が揺れ、成海さんはどんな顔をしたらいいのかといった様子で「あはは……」と力なく笑った。

「ええっと、クリームブリュレをご注文のお客さま？」

「ブリュレ？　俺です！」

　うぜー。

　バスケのパスを催促するみたいなジェスチャーで、返事をする田中。俺はまたゲシゲシと足元を蹴るが、余裕そうにまたケケケと笑った。すっげぇ悔しい。

　少し会話を楽しんだ後……と言っても田中だけだが、成海さんはキッチンへと戻った。

「――孝也、聞いたか？」

「聞いたよ。当たり前だろ、俺もいたんだから」

　また作戦会議スタイルでヒソヒソ。

「じゃあ先に食っていいぞ。成海さんの味がするぞ？」

「は、はぁ～？　何言ってんだよ。成海さんがただガスバーナーで、カラメル部分を仕上げたって言ってただけだろ……何言ってんだよ。何言って」

「ほら」

　そう言ってブリュレを掬い、俺の目の前にスプーンを差し出す。

「何言ってんだよ」

「じゃあ食っちまうな」

　Ｕターンするスプーンのヘッド。

「あーあーあー」

　顎を上げてそう言いながら遠のくヘッドを目で追う俺に、田中はニヤリとをした。

「最後くらい素直になれ！」

　俺は無言で頷いて、田中のあーんを受け取る。

「――！」

　くっそーー！　成海さんの味がするぅぅ……！

　テーブルに突っ伏してときめく俺の頭に、ケケケと愉快そうに笑う田中の声が降ってきた。