「い、痛かったら言ってね？」

　何これっ、ただ消毒するだけだよね⁉　なのに、この妙な緊張感はなんなの……⁉

「やっぱり自分で……！」

　私は膝を見つめていた顔を上げて言った。

　けれどそこには綾瀬くんの顔が間近にあって、私の視点は逆戻りした。

　痛いのとか、もうどうでもいい。早く、早く終わってっ。

「……じゃあ、いくよ？」

　どうぞ、どうぞっ。

　そう心の中でひれ伏しながら、私はこくこくと無言で頷いた。

　少し間が空いた後、綾瀬くんは慣れた手つきで傷を消毒してくれる。

「あれ？　あまり滲みないよ？　綾瀬くん、手当てが上手なんだね」

「え？　ああたぶん子供の頃に、よく自分でやってたからかな？」

「自己流だけどね」と、綾瀬くんは付け加える。

　そのはにかんだ声が、不思議と私に安心をくれた。胸のどきどきは治まらないけれど、気持ちは徐々に落ち着いていくようだった。

　……この調子、この調子。

「心配だったけど、痛くなくて良かった。じゃあ、絆創膏取って来るから、そこで待ってて」

「うん。ありがとう」

　棚の方へ戻って行った綾瀬くんの足元を、私は口を結びながら目で追いかけた。

「俺さ……勇介くんのこと、偉そうにアドバイスしたでしょ？」

「へ？　偉そうなんて、う、ううんっ。全然そんなことないよっ」

　私が慌てて否定すると、綾瀬くんは息をふっと漏らして目を細めた。

　胸がきゅんとする。恥ずかしさで耳も熱い。

　でも、綾瀬くんのその表情がとても優しくて、つい見つめたくなった。

　綾瀬くんは絆創膏を取ると、私の前にある丸椅子にもう一度腰掛けた。

「実は俺、昔サッカーやっててさ。勇介くんみたいにレギュラー落ちしたことがあったんだ」

「えっ、そうだったの？　ああでも確かに綾瀬くんって、サッカー部っぽいね」

　話の続きが気になって、思わず綾瀬くんを見た。あれだけ合わせられなかった目を見ながら、私は言葉を待った。

「そ？　ははっ。まぁ、部じゃなくてクラブだけどね。勇介くんと一緒で、小学生の時の話。絆創膏貼るよ？」

　私が頷くと、綾瀬くんは絆創膏を貼ってくれる。

「……痛くない？」と、そっと訊ねるように言う綾瀬くんに、私の胸はまたドキッと鳴った。

「あと少しだから。ごめん、話いい？」

　綾瀬くんは腰を浮かせて丸椅子を引きずると、くるりと半回転する。大きい上半身が、私の隣で前後に揺れて止まった。

「隣、来ちゃった」

　ととと、隣来ちゃった⁉

「こんなチャンスねぇし……」と綾瀬くんは続けて呟いた。

　普段よりも幼い綾瀬くんの笑顔に、私の体温が瞬く間に上がっていく。

「えええっと、さ、サッカーは続けなかったの？」

　頬を固くした綾瀬くんを見て、デリケートなことを口走ったんだと察した。

　けれど綾瀬くんは私を気遣って、すぐに口角を上げてくれる。私はこの上なく後悔した。申し訳なさでいっぱいになった。

「うん。逃げたんだよ、俺……」

　どこか遠くを見るように話す綾瀬くん。その横顔を私は黙って見つめた。

「本当は、アドバイスしたみたいに俺が出来たら良かったんだけど、全然出来なくてさ……。成海さんには言ったのにね」

　綾瀬くんは苦笑いをする。

「俺はどんどん、どんどんサボるようになって、クラブにすら行かなくなった。熱が冷めちゃったんだ」

　綾瀬くんの声は明るい。もう昔のことになったのだろうか。

「だけど勇介くんは偉いよ。放課後の練習は辛くて今は出来ていないかもしれないけど、クラブには行ってるんだから。きっと熱は冷めてない。まだ諦めていないと思う」

　真っ直ぐな瞳は、勇介の未来に光を宿してくれているようだった。その瞳に見惚れて、私は思わず「後悔していないの……？」と訊いていた。

「していないよ。だって俺、もう一度頑張れることを見付けられたから……」

　──とくんっ！

「ありがとう。妃色さんのお陰」

　綾瀬くんの表情は、とても真剣で熱っぽくて、やけにキラキラして見えた。眩しくて、どきどきした。

「あああ、あの……」

「妃色さん？」

　思わず立ち上がって後ずさった。何度も膝の裏に、座っていた丸椅子をぶつけながら、私は後ろへ後ろへと下がった。

「わ、私。えっと私……――っわ⁉」

「妃色さん危ないっ！」