学校に君臨する癒しスポット、保健室。

　風邪なんかひいていないのに、ベッドが目に入ると、ついスヤスヤ眠りたくなる。クリーム色のカーテンや、白い布製のパーテーションの優しい色合いがまた、健やかな雰囲気を醸し出していた。

「えっと先生は……お昼、かな？」

　辺りを見渡してみたけれど、先生の姿がない。

　代わりに消毒液のにおいと、窓の向こう側から聞こえる雨音が私たちを出迎えた。

　さっき屋上で降られた時の小雨が、今ではもう、ザーッと音を立てるくらいに激しさを増していた。

　……綾瀬くんと二人きりか。

「麻生のやつ、大丈夫かな……」

　綾瀬くんはドアの縁に手を付いて、心配そうに廊下の方を見ながら呟いた。

　今頃麻生くんは、優子たちと一緒に教室へ向かっているところ……な、はず。近くの階段の上で別れたばかりだから、まだ着いてはいないかな？

「ごめんね。綾瀬くんも先に戻って、お昼食べてきていいからね」

「いやっ、今のはそういう意味じゃないよ！」

　綾瀬くんは慌てた様子で、廊下に向けていた顔を素早く戻した。

「そ、そうだよね、ごめん。一緒に来てくれたのに」

　何を言ってんだ、私。今さらだぞ。

　優子たちが強引だったから仕方がなかったとはいえ、付き合って保健室まで来てくれているんだから。

　あ～私って可愛くないなぁ。素直な愛奈とは大違いだ。

　そうしょんぼり肩を落としていると、私の頭にふわふわとした何かが触れる。

「あ、あの、綾瀬くん？」

　綾瀬くんはハンカチで、私の濡れた髪を拭いてくれているようだ。タオル素材の柔らかい感触と、そっとなぞる感じが妙にくすぐったい。

　どうしていいかわからないまま固まっていると、綾瀬くんはふっと息を漏らして口元を緩めた。

「えっと、さっきから気になってて？　だけど、みんなの前ではちょっとさ……」

「う、うん。ありがと……」

　頭を撫でられているみたいで、とてつもなく恥ずかしい。父以外で、男の子にこんなことをしてもらったのは初めてだった。

　このまま甘えていていいものかと思いながらも、私はやっぱりどうすることも出来ず、ただ息をひそめて時が過ぎるのを待っていた。だけど綾瀬くんの手が私の耳に触れて、肩がぴょこんと跳ねてしまう。

「ご、ごめん。くすぐったかった？」

　私は綾瀬くんの邪魔にならないように首を横に振る。だけど耳が熱いことも、過敏に反応したのも、綾瀬くんに悟られてしまったのだ。

　羞恥心に心臓の音がボリュームを上げる。熱が体中を駆け巡る。頭はのぼせるし、目が回りそうで私は立っているのがやっとだった。

「あ、あのさ。これ、ちゃんと洗ってるから、心配しないで？」

　前髪にふわふわが移ると、綾瀬くんの手のひらが視界に被さる。その奥には赤く染まった顔と、ぎこちない笑みが見えて、私は咄嗟に目線を落とした。

「う、うん、わかってるよ。だって柔軟剤の、綾瀬くんの香りがするもん……」

　綾瀬くんの大きな足を見つめながら、そう答えた瞬間、優しい重みが離れて視界が明るくなる。綾瀬くんの足元も見えなくなった。

　これでようやく私は、どきどきから解放されたのだと思った。私は胸に手をあて、まだ急ぎ足になる鼓動を落ち着かせようと専念した。

　すーはー、すーぅ……

　はわわぁ、違う。解放なんて違うっ。綾瀬くんは気を遣って拭いてくれたんだからっ。

　変な汗を吹き出しつつも、なんとか呼吸が整ってきた。

　するとふと綾瀬くんはどうしたんだろう、という疑問が浮かんでくる。私は目線を戻してみることにした。

　綾瀬くんは、正面にある低い棚に両手を着き、こちらに背中を向けて立っていた。黙ったまま動かない。

　だけどその時間はそれほど長くはなく、綾瀬くんは顔を横へ向けて私に視線を合わせると、またぎこちなく笑ったのだった。

「き、傷、痛いよね？……そこ座って」

「う、うん。ありがと……」

「……っ」

「あ、あの綾瀬くん？」

「ああごめんっ、早くしなきゃいけないのに。だけどなんか、すっげぇぇ恥ずくて……嬉しすぎて……」

　そう言って綾瀬くんは、両腕で顔を覆う。

　私も自分で精一杯だけど、綾瀬くんも綾瀬くんで必死そうだった。お互い目を逸らしたり、見つめたりを繰り返した。

　どうしよう。すごいどきどきする……。

　私の胸の音は、外の騒がしい雨音さえも掻き消すほどに大きく響くのだった。