優子が屋上の重い扉を元気よく開けると、鮮やかなライトブルーの空が目に飛び込んできた。

　私はそれを見た時、少しだけ心が軽くなったような気持ちになった。だけど私が二人の背中を追って表に出ると途端に、寒々しいグレーの空模様へと変化してしまうのだった。

「食べないなら、その卵焼き貰うわね？」

「じゃあ私は、やたら甘いにんじんをあげましょー」

　目が合わない、理由に触れない。

　でも二人は、これまでと同じように、私を挟んで座ってくれている。

　こうしてお弁当のおかずが減ったり増えたりするのも、いつもと全く一緒だった。

　だけど、どことなくだけれど、以前よりも気を使われている感じがした。

　ここずっと余所余所しかっただけに、とても不思議な感覚に思えた。

　それに愛奈は、どうして綾瀬くんにさよならを言ってしまったのだろう……。

「わかったよ」

　愛奈は息を吐くと、スカートに包くるまれた膝の前へ、藍色のお弁当箱とお箸を置いた。

「んまぁ、私も？」

　お道化るようにそう言った優子も、食べる手を止めた。お箸を持ったままフタを閉めて、膝の上にお弁当箱を置く。

「ごめん」「めんご」

「う、ううんっ私が……！　謝らなきゃいけないのは、私の方だから……！」

　慌てる私に、愛奈はわざとらしくため息を吐いて言った。

「全く本当そう。でもね妃色、私なんだか白けちゃったんだぁ」

　愛奈は空を仰ぐと、いつもの調子で綾瀬くんの話をしてくれた。

　でも今は、首を傾げながらつまらなそうに「大人っぽいって思ってたのにな」とか、「冷たい感じが好きだったのにな」とか、否定的に話をする。おまけに「綾瀬くんも結局そこら辺の男子と同じか」と付け加えた。

「さすがにプリンスレンジャーはきついなって思った」

　どうやら愛奈は、授業中に零した「グリッタージャスティス」で、綾瀬くんへの熱が冷めたらしい。と言うよりかは、自分の想いに気付いたと話す。

「だはは！　いいじゃん、可愛いってみんなも言ってたしぃ」

「嫌だよ。中身は戦隊モノが好きなスカした男なんか、ただの中学生じゃない」

「いやいや。中学生は戦隊モノ見ねぇから！」

　二人の言葉が、私の胸を衝く。

　ショックだった。ものすごく悔しさを感じた。だから私は言った。

「ま、待って愛奈。イメージ通りじゃないと嫌いになっちゃうの？」

　すると二人は顔を見合わせて、不自然に口角を引き上げた。

　怖い。不安が押し寄せてきて、顔が強張ってしまう。

　またこうやって話が出来たのに。三人揃ってお昼が出来たのに。

　でも私は伝えたい。教えたいと思った。

　だって綾瀬くんはとても――

「何？　プリンスレンジャーのこと怒ってるの？」

　私は喉から出かけた言葉を呑み込んだ。顔を曇らせる愛奈の目尻に、涙が滲んでいくのを見たからだ。

「ちょっとやめてよ妃色。自分でもさ、私の好きな気持ちってこんなもんだったんだって思ったけど、でもっ、それでもやっぱり好きな気持ちもあったんだから……！」

　愛奈は眼鏡を取ると、子供のように夢中で涙を拭った。

「そ、そうだよね。ごめん……」

　全くその通りだと思った。

　申し訳なくなって体を縮こまらせると、竦む肩に手が乗せられる。優子だ。

「あのさ、妃色？」

　普段のトーン。でも顔を上げた先には、鋭い眼差しがあった。

　かじかんでいるはずの手が汗を握り始める。だけど私は、気にしないふりをして平然を装った。

「イメージと違ってたら幻滅しちゃいけないわけ？　見た目が好き、雰囲気が好きじゃあだめなわけ？」

「そ、そんなこと」

「やだやだ、いい子ちゃんはー。つかさぁ、自分だってマスクが好きなくせに、何言ってんのっ？」

　優子は愛奈を庇った。

　ただそれだけ。優しい優子らしい言葉だった。

　なのに私の中で、譲れない何かが芽生えて消えない。

「いいよ優子。もう綾瀬くんのことなんて好きじゃなくなったから、本当どうでも良くなった。それにね、妃色。私は早く妃色と仲直りがしたいの」

「……へ？」

「それは私も……そう……だけどさ」

「そのために妃色を呼んだんでしょ？」

　愛奈、優子……。

　込み上げる感情と一緒に、三人で作った大切な想い出が甦っていく。

「二人とも、ごめんなさいっ。本当にごめんなさいっ」

　堪らず私は二人の前に立って、思いっきり頭を下げた。力いっぱい目を瞑りながら言った。

「ありがとう。嫌な想いをさせちゃったのに、そんな風にまた言ってくれて……」

　とても嬉しかった。

　今まで二人が向けてくれた笑顔の数々を瞼の裏に観ながら、私はさらに気持ちをぶつける。

「我が儘なのはわかってる。けれどまた前みたいに仲良くしたいっ。真ん中じゃなくてもいいから、また二人と――」

　一緒にいたいっ……！

　サーっと風が吹いた。

　私たち以外、誰もいない屋上。とても静かで、キーンと張り詰める寒さが余計に私を臆病にさせた。

　頭を上げたら、二人はどんな顔をしているのかな……。

　長引く沈黙に不安を募らせていると、愛奈の笑い声がそれを打ち消した。

「やだ妃色、告白してるみたい」

　続けて優子の声も聞こえてくる。

「しかも、何度もフラれてるパターン的な？」

　明るい声だった。裏のない、ぽんと出た言葉だった。嬉しくて、嬉しくて、二人の表情を知りたいと思った。

　私は気持ちに急かされて頭を上げると、そこには愛奈の優しい顔、優子の照れた顔があった。

「こら、泣くな」

「そう言うところがうざい」

　そう言って二人はいつものように笑って、私に変わらない眼差しをくれた。

　風に晒された頬に、涙が冷たい。でも胸は、この季節のお日様のようにじんわりと暖かくて、私は久しぶりに安心して笑うことが出来た。

「私は綾瀬くんより、妃色の方が好きだったみたい」

「とやかく言われたくはないけど」と付け加えながらも、穏やかな顔で愛奈は可愛く微笑む。だから私は綾瀬くんに悪いと思いながらも、嬉しくて笑ってしまった。

　だらしない顔で、ふにゃふにゃと笑った。

　そうして飽きもせず笑っていたら、突然優子が立ち上がって私の腕を掴んだ。

「妃色こっち！」

「へ？　わっ！」

　掴まれたと思ったら、視界が優子でいっぱいになる。地面に打ち付けた両膝が痛い。滲んだ目で、箸と三毛猫が乱雑に転がっていくのを見た。

「優子、お弁当が」

「そんなんいいから、早く涙拭いてっ」

　優子は私を抱きながら、慌てた様子でそう耳に囁いた。

　何が起きているのか意味が解らなさすぎて混乱をしたけれど、優子が近くにいる喜びが勝っていたから、私は大人しく涙を拭った。

　するとそこに、ドアノブを回す音が響いた。

　厚い扉が軽々と開くと、風に運ばれてきたのは、ライトブルーによく映えそうな爽やかな香り。

　それから華やかな甘い香りが流れてくると、優子の目が泳いだ。

「来ないでって言っといたのに……ばか孝也」