「失礼しました」

「またね～」と先生に手をひらひらさせる牡丹ぼたんちゃん→私→綾瀬くんの、職員室に入った時とは逆順になって廊下へ。私たちはそのまま横並びで歩く。

「いや～絞られちゃったね」

　牡丹ちゃんは頭の後ろで両手を組み、ニッと歯を見せて笑う。ラベンダーピンクの髪の隙間から見える、丁寧に整えられた眉山と、目尻を飾るつけ睫毛がつり上がった。

「ごめんね、私のとばっちりだ」

「いや、成海さん。花守こいつが悪いんだって。教師に向けた口の聞き方じゃない」

「何言ってんのっ、綾ちゃんなんか寝てたくせに。しかもジャス……」

　そう牡丹ちゃんは決めポーズ付きで唱えようとしたけど、綾瀬くんのキリリとした目元が口を封じさせた。後頭部に手をあてたまま片手を上げたので、牡丹ちゃんのそれは、どちらかと言うとセクシーポーズ。

「でも、ヒーローちゃんは悪くないよ？」

　そう言って私をぎゅ～ってしてくれる。高めのヒールを履いているくらい身長差があるから、私は牡丹ちゃんにすっぽりと隠れた。腕がふわふわで暖かい。

「おいっ。何勝手に馴れ馴れしく」

「何、綾ちん？　それって、これのこと？」

　すると牡丹ちゃんは、私の頬に頭をそっとくっ付けてグリグリした。

「可哀想だろ。つか最早、呼び方が定まってねぇとか突っ込まんから、まじで離れてあげて」

「ちょおいっ！　今、汚ねぇって言ったっしょ？」

「っは？　声には出してねぇーよ！」

　頭上を飛び交う二人の会話は、なんだか私の理解の先を行っていて。んー……。

「ねぇ、ヒーローちゃんはプリンスレンジャーの話をよくしているみたいだけど、やっぱ葵くんが好きなの？」

「へ？　葵くんって、カーター葵くん？」

　牡丹ちゃんが瞬きと一緒に「うん」と頷いたので、私は首を横に振る。

「いや。ひぃ……成海さんは純粋にプリンスレンジャーが、正義の味方が好きなんだよ。ね？」

　綾瀬くんは腰を曲げて私を覗き込む。上目遣いな感じと語尾が優しいなぁと思った。

「もちろんプリンスレンジャーは好きだけど、私が好きなのはマスクなんだ～！」

　二人は間を置いてから「へ？」とタイミング良く声を揃える。

　さっきから私は、二人の呼吸が合っているところに気が向いていた。頬がキャンディーを食べているみたいに、小さくぷくっと膨らんだ。

　でもそんな時は、一生懸命なレイくんの姿を思い浮かべる。

　そうすれば、すぐ。小さな膨らみはしぼんで、胸のモヤモヤだって、どきどきに変化する。

「あぁごめん。言い方が少し変だったかも。マスクがーじゃなくて、変身した姿が好きなの……」

　私は両手で頬を包みながら言った。

「あ、ああ～！　マスクって、そっちぃ。そっちねぇ～。ほら綾ぽん、気をしっかり。当たってたから。君の言う通り、純粋にレンジャーが好きだからヒーローちゃんは」

「いや、俺は気に、して、ない……」

「でもね、今は一筋なんだぁ」

「え。面、一筋？」

「麺？　ううん。レイくん一筋」

「え、レイくんってあれでしょ？　葵くんの役名。なんだ～結局、葵くんが好きなんじゃ～ん」

「ううん違うの、違う。智芭遊園地でヒーローショーがあって、そこに出演してるレイくんが……好きなの……」

「え、まじ⁉　綾リンやべぇじゃんっ。早く面をっ、今すぐ面を！」

「うるっせ。あ～馬鹿」

　綾瀬くんは牡丹ちゃんに茶化されると、少し照れたように前髪をくしゃっと掴んで、私たちから目を逸らした。

　それを見た牡丹ちゃんは、なんだかとても嬉しそうに笑う。

　綾瀬くんを覗き込んでいる牡丹ちゃんの横顔が、日差しをたっぷり浴びたシーグラスみたいに輝いていて、私の心を冷やかした。

　なんか本当に仲がいいなぁ。牡丹ちゃんって大人っぽいけど、にこにこすると可愛いんだもん。

「どしたの？　ヒーローちゃん。頬っぺた膨らませちゃって」

「キャンディー食べてるだけ」

「え、いつの間に。私も食べたいな。ちょうだ……いって、飴ちゃん膨らみましたな」

「もういいから、お前離れろよっ」

「うぇ、悲しみ～」

「……おい、なんかお前さ、いつもと厚かましさが違う気がするんだけど」

　む。むむむ。いつもと？

「いや、今も厚かましいんだけど、なんつーか」

「そりゃあ麻生くんがいないからね。ちなみに、一年の頃から麻生派なんだよ私。だからヒーローちゃん、安心してくりね……って、あらら。また飴ちゃん食べちゃってるよ、この子」

　そう言って牡丹ちゃんは、ペールグレーのネイルを艶めかせ、私の頬をスッと撫でた。

「ヒーローちゃん、さっきから妬いてるよね？　ほんと二人とも、わかりやすくてウケる～」

「へ？」

　牡丹ちゃんはデコピンならぬ、頬ピンを軽くすると、くるりんとターン。スカートと一緒に手をひらりと揺らした。

「じゃあ私、瑠香るか待たせてるから。またね～」

　牡丹ちゃんはニッと笑うと、その場で呆然とする私たちを残して、後腐れもなく颯爽と階段を上って行ってしまった。

「あ、あのさ……」

　綾瀬くんの声に、私は自分の使命を思い出した。

　そうだ。あのお誘い、断らなきゃ。

　今しかチャンスがない。

「あのね、綾瀬く――」

　私は固い決意のもと、綾瀬くんに勢いよく顔を向けた。だけど言葉が詰まる。

　口元を覆う大きな手。そこから覗く綾瀬くんの顔が、真っ赤に染まっているから……。