「悲惨なんだが」

「悪い」

　成海さんと女子二人に囲まれて嘆く麻生に、そう謝って別れる。バイト先へ向かうため、俺は後ろ髪を引かれる思いで駅へと進んだ。

「待って綾瀬くんっ。愛奈もそっちだから、一緒に帰ってあげて？」

　は？　何言ってんだ、野島は。

　引き止められた俺だけでなく、麻生も真辺も目を丸くした。

　それはそうだろう。真辺は電車になんか乗らないはずだ。

　三人とは、この先にある角。そこの本屋までは、帰り道が一緒になることを、俺は密かに知っている。昨日だって俺は、いつものように成海さんたちの後ろを、他の生徒たちに紛れながら帰っているし、間違うはずがない。

　でも麻生も驚いたってことは、成海さんと帰り道が同じことに気付いていたんだな。

　まぁ、毎日のことだし当然か。俺だけが知っていたいなんて無理がある。

「ちょっと優子……」

　真辺はそう言って俺をチラ見した。

　だが見たところで、一緒に帰ろうぜとはならない。面倒なことになりそうだと思っていたら、野島がまた口を開く。

「ねぇ妃色ぉ。今日、急ぐんでしょー？　先帰ってていいよん」

　何言ってんだよ、こいつ。突拍子もないだけでなく、成海さんにまで飛び火させるなんて。

　そう思って、俺は思わず絶句した。

　だけど成海さんは、何かを悟ったように「あ、ああ～そうだね」と言って微笑むと、ファイティングポーズを作って気合を入れる。

「よし！　本当にちょっと急ぎたいから、みんなまた明日ねっ」

「成海さん⁉」

　成海さんは握った小さな手を広げて走り出した。

　気を使って無理に、いや。優しさを以て消え去ろうとしているんだと感じた。

　俺は急いで駆け、温もりが残る手をポケットから引き抜く。だが、二歩三歩遅かった。

「ちょっと待った」

　先に掴まえたのは麻生の手。

　麻生の手のひらが成海さんの手に重なり、俺の右手は自分一人のものになる。おまけにポケットから出したせいで、寒さに温もりを吹き飛ばされてしまった。

「わかった、わかったから。俺、野島と帰るから。というわけで、成海さんは走らなくていいよ。でも今日だけだからね？　帰るの……」

「え～、明日も帰ろ～よ～」

「無理。お前といたくない。無神経だし」

「どっちがよ……きゃっ！」

　麻生はもう一度、野島の腕を掴んで走り出す。

　ただその手は成海さんを引き留めた方ではなく、反対側だった。

「じゃーな～大雅ーっ」

　麻生は振り返り、またあっけらかんと笑う。小さくなっていく麻生を、俺は只々突っ立って見送ることしか出来なかった。

「あ～……じゃあ私も行こうかな？　二人ともまた明日ね」

「うん」と、即答する真辺。うんって、おい。

「真辺さん、いいの？　一緒に帰ってあげなくて」

　真辺は唇をつぐんで何も答えない。成海さんは仕方がなさそうに眉を下げると、小さく笑った。それから手をひらひらと振って、俺に背を向けてしまう。

　心なしか、寂しそうに感じる後ろ姿。堪らず成海さんの背中に「気を付けて帰って」と、俺は一言声を掛けた。

　なんか、色々。色々だ。

　胸の奥で渦巻く謎のもやもやに、気分が滅入りそうになる。

　だけど振り向いた時に見せた、成海さんの笑顔が俺を救ってくれた。

「うんっ、ありがと」

　そう言って前を向き直る成海さんの背中は、ほんの少し違って見えたような気がした。

「ま、待ってよ綾瀬くん」

　真辺を無視して、足早に改札を抜ける。あわよくば一人で電車に乗れたらと思いながら、俺はホームへ向かった。