それからというもの、僕は毎日毎日訓練に明け暮れた。

　おじさんの言うとおり、訓練はとても厳しくて苦しかった。

　けれど、それでも僕は、まひるちゃんたちを思ってどんなに辛い訓練も乗り越えた。

　僕にはやるべきことがある。

　弱音を吐く暇があったらもっと努力をして、ひとりでも多くのひとの命を救うんだ。

　あの日できなかったことを、できるようになるんだ。後悔しないために。

　そう、何度も挫けそうな心に言い聞かせて。

　そして僕はとうとう、いくつもの難しい試験を突破して、本物のレスキューになった。

　災害現場でひとつ、またひとつと命を救うたび、僕の胸を支配していた罪悪感が取り払われていくようだった。

　＊＊＊

　レスキュー隊になって十年が経ったある日、あのときと同じような大きな災害が起こった。

　僕はすぐさま、おじさんと災害現場に出動した。

　目の前には、あのときと同じような地獄絵図が広がっている。けれど、不思議と怖くはなかった。

　だって、今の僕はあのときとは違う。きっと、たくさんのひとたちを助けることができる。

「だれか……」

　瓦礫の中から、今にも消えてしまいそうなかすかな声が聞こえる。

「だれか、たす……けて……」

　小さな声が、たしかに聞こえた。

　胸が熱くなった。

　――大丈夫、今助けるよ。すぐに助けるから、あと少し頑張って。

　僕は大きく叫んだ。

　――要救助者がここにいるぞ！

　その場にいたレスキュー隊員たちが、総出でひとりの女の子を助けるために動く。

　そうして、瓦礫の下から救い出されたのは、小さな小さな女の子だった。

　どこか、まひるちゃんの面影と重なる女の子だった。

　――あぁ、助かってよかった……。

　ホッとしたときだった。

　女の子を抱き上げたレスキュー隊員の真上に、大きな影が落ちた。

　その瞬間、僕には、その場所だけがまるで時が止まったかのようにスローモーションに映った。

　瓦礫が、落ちてくる。

　――危ないっ！

　僕は咄嗟に、隊員ごと女の子を突き飛ばした。

「うぁっ！」

　隊員が衝撃でよろけて転ぶ。その直後、轟音が響いた。

「おいっ！　どうした！　大丈夫か！？」

　音に気付いた隊員たちが駆け寄ってくる。

「俺たちは大丈夫、ただ……」

「おい、レイ！」

「レイ！　大丈夫か！？　血が……！」

「すぐに運べ！　急げっ！」

　泣き声が聞こえる。

　僕は力を振り絞って目を開ける。

　うっすらと歪んだ視界に入ったのは、女の子の泣き顔だった。まひるちゃんに似た女の子が、僕を見て泣いている。

　――泣かないで。僕ならぜんぜん大丈夫だから、だから、泣かないで。

　そう言いたくても、声が出ない。

　――足が痛いよ。身体が熱いよ。僕、どうしたの……？

　意識が朦朧とする。

「うわあぁぁん！」

　女の子がひときわ大きな泣き声を上げた。

　ハッとした。

　――あぁ、この声だ。

　僕はずっと、まひるちゃんのこの声が聞きたかった。悲しそうでもいいから、生きている証のこの声を。

　だけど、まひるちゃんはなにも言わなかった。動かなかった。

　十年前の僕は無力で、大切な家族を助けられなかった。

　だけど今日は、ちゃんとできたんだ。助けられたんだ。

　これまでずっと、訓練を頑張ってきてよかった。僕が生かされたのは、きっとこの子を助けるためだったんだ。

　足の感覚がなくなっていく。

　もしかしたら、僕はもうダメかもしれない。

　でも、後悔はない。悲しくはない。むしろ誇らしいくらいだ。

　空に昇ったらきっと、まひるちゃんや、パパとママに会える。

　家族に会えるなら、死ぬのなんて怖くない。

　僕は静かに目を閉じた。