仲良く手を繋いだまま家の中に入り、階段を上がってリビングに足を踏み入れたときだった。

「あ、スマホが鳴ってる」

　歩は渋い顔をしながら制服のポケットからスマホを取り出し、無言で出る。しかも、耳からスマホを遠ざけた状態で。

『おに～ちゃんっ！　今、どこにいるの？』

　――ああ、妹さんが心配して電話をかけてきたのか。

「うっせぇな。落ち着けって……学祭が盛りあがっちゃって、今夜は友達の家に泊まるから」

　俺の顔をチラチラ見ながら、歩は意味深に笑った。今夜は泊まるって、つまりアレだしな。

『ウソついてもバレバレなんだからね！　お兄ちゃん、すおー先生の家にいるんでしょ』

「なっ、なんで？」

　スピーカーにして話をしていないのに、兄妹の会話が筒抜けって何気にすごいな。しかもウソが簡単にバレるとなると、お兄ちゃんは大変だ。

　いつも自信満々な歩が、小さい妹にやられてる姿はかなり貴重なもので、口元を手で覆って笑いを必死になって堪えた。

『だって友達の家に泊まるとき、ちゃんと誰々って名前を教えてくれるのに、今は言わなかったから』

「やっ、それは大人数で、まだどこに泊まるか決まってなくて……」

『茜にウソついてもムダだよ』

　その言葉に、ウッと息を飲む歩。バカ犬の素直さを、こういうところで発揮して、どうするんだか。

　俺は頭を掻きながら思案して、目の前にあるスマホを迷うことなくひったくった。ギョッとした歩を無視し、勝手に話し出す。

「茜ちゃん、こんばんは。久しぶりだね」

『わっ!?　すおー先生』

「茜ちゃんのお兄さん、ずっと学祭で忙しかったでしょ？」

『うん。帰ってくるのが遅くなってた』

　やっぱり心配してるんだな、兄思いのいい妹じゃないか。

　ほほ笑みながら歩を見ると、テレながら人差し指でポリポリ頬を掻いていた。

「今日、病院がお休みだったから、お兄さんの高校に行ってみたんだ。そしたら、顔色が結構悪くなっていたの。それで検査を兼ねてウチに泊まってもらおうと、さっき決まったんだ。茜ちゃんに心配かけたくなくて、お兄さんはウソを言っちゃったんだよね」

『そうだったんだ。お兄ちゃん、大丈夫ですか？』

「うん、大丈夫なようにちゃんと検査して、お薬を出しておく。元気になって、帰ってくるからね」

『お兄ちゃんを、よろしくお願いします』

　しっかり挨拶をして電話を切った、しっかり者の妹。歩にスマホを返してやる。

「タケシ先生ゴメンな、いきなりウソつかせちまって」

　しゅんとしながら謝ってきた言葉に、首を横に振った。

「いいや。あまりおまえには、ウソをつかせたくないから。俺と付き合っていくということは、こうやってウソを重ねることになる」

　ウソをついてでも、歩と付き合っていく。その覚悟はとうの昔にできていた。だけど家族や周りを騙して付き合っていく覚悟に、コイツをつき合わせるには、まだ早いだろう。そこのところは俺がうまく立ち回って、フォローをしてやる。

「おまえを手放したくないから、俺は平気でウソをつくよ。縛りつけて離してやらない」

　ほほ笑みながら告げてやると、歩は珍しく顔を真っ赤にして俯いてしまった。

「……タケシ先生、今日はやけに甘すぎ。嬉しすぎて、どうしていいかわかんねぇ」

「言ったろう？　おまえにだけ甘いんだ。今だけ、な」

　明日には、元に戻っているかもしれない。今日はやけに胸クソ悪い言葉ばかり、吐き続けているし。

「ずっと、甘くしていてほしいのに。ダメ？」

　歩は持っていたビニール袋をダイニングテーブルに置いてから、いきなり俺の体を持ち上げた。まるで荷物を担ぐように。

「ちょっ!?　なにするんだ？」

「殴られ防止だよ。このままベッドまで連れて行く」

　ベッドという言葉に、サーッと血の気が引いた。だってヤバイ状態なのだから。

「まっ、待て！　寝室はダメだ。下に行こう」

　担がれているので暴れるワケにもいかず、歩の背中をバシバシ叩きながら、足止めしようと騒ぎ立てた。

「ん？　寝室がダメってどうして？」

「その……散らかっていて、できる状態じゃないんだ」

　寝室の状況を伝えたというのに、カラカラ笑い飛ばす。

「珍しいのな。いつも俺には整理整頓しろって、口煩く言うクセにさ。忙しくしていたから？」

「や、そんなんじゃなくて……とにかく引き返してくれ。見られるのがハズカシイ」

「今さらなにを言ってんだか。恥ずかしがるような関係でもないのに。散らかっているモノなんてさっさと蹴散らして、はじめようぜ」

「頼むから、引き返してくれって。本当に酷いんだ……」

　押し問答している間に、寝室前に到着してしまった。