＊＊＊

　タケシ先生に一喝されてから、気持ちを入れ替えて、きちんと笑顔で接客に臨むことができた。

「悪かったな王領寺。今から休憩、入っていいから」

　店長をしている同期の喜多川が、キッチンという名の作業台から、大きな声をかけてくれる。朝からずっと働きづめで足腰がガタガタ状態。俺ってば情けねー。

「そういう喜多川も、休憩をとったらどうだ？」

「ん？　実は俺、合間を縫ってこっそりと休憩とっているからね。大丈夫だから、お気遣いなく」

　隙のない笑顔でほほ笑まれ、それ以上突っ込むことができず、そうかと呟いてから暖簾をくぐって、その場から退散することにした。

　無駄に体のでかい俺がいると、キッチンでは邪魔になりそうなので、逃げるようにあとにしたのだが。

「……王領寺いろいろ悪かったな、周防先生に叱られちゃったろ、おまえ」

　そんな俺の背中に、戸口から顔を出し、わざわざ声をかけてきた喜多川。その言葉に、体がピキンと固まる。喜多川の口から、周防という名が出てくるとは思ってもいなかったから。

（そういや喜多川の幼馴染って、タケシ先生と付き合う前に、一瞬だけ付き合ったヤツだったっけ。その繋がりで、知っているのか――）

「タケシ先生に叱られるのは、いつものことだし、別にどうってことない……」

「我校随一のオオカミと称されているおまえが、バカ犬呼ばわりされた挙句に、殴られていた姿は、大変貴重だったけどね」

　なぁんて酷いことを、ずけずけと言う。

「うわぁ、あれを見ていたのかよ。俺ってば、格好悪ぅー」

　喜多川だけじゃなく、他のヤツにも見られていたかもしれない。超最悪だな。

「おまえが叱られたのは、俺の読みの甘さからきたものだからね。まさかここまで、王領寺のネームバリューがすごいなんて、想像つかずにシフトを組んだ店長の俺のミスだ。ちゃんとした休憩をとらせられなくて、本当に悪かったな」

「別に、そんなのいいから」

「イライラしていた原因、忙しかったからだけじゃなかったんだろう？」

　頭が切れる同期の喜多川は、黒縁メガネの奥の瞳を鋭く光らせながら、俺の顔を仰ぎ見る。これだけ優秀だっていうのに、年下の幼馴染にはまったく頭が上がらないっていうのが、正直ナゾなんだよな。

「いや。普段女のコと接していないから、気疲れしたというか……」

「ウソをつくなって。どんな相手でも手玉に取れるって評判、あちこちで聞いているんだけどね」

　柔らかい口調で言われて、もう対応に困るのなんのって。

「ちょっと前の王領寺はサボリ魔でウソつきで、いい加減な同期っていう評価だったんだけどさ。最近は真面目に授業出ているし、投げやりな態度も以前ほど、とっていなかったと思うんだ。ただ――」

「……うん？」

「周りに当り散らすようなイライラが、時々発動していたなって。みんな結構、王領寺に気を遣っていたんだよ」

　タケシ先生とうまくいかなくて、無性にイライラして、無意識にみんなに当たりまくってしまっていたんだな。

「それは、悪かったな……」

　――無意識とはいえ、一方的に俺が悪い。

「俺の父親が、西園寺家で執事をしているんだけど、よく言ってるのがさ、自分のことを叱ってくれる、身内以外の大人を捜せって」

　ズーンと落ち込んでいるトコに、喜多川が明るい声で話しかけてきた。

「なんで？」

「身内が、自分のことを叱るのは当然だろ。損得勘定がなく伸びてほしいからこそ、真剣に叱ってくれる赤の他人が、もっとも信頼のできる人だっていうこと」

　喜多川は、とてもいい話をしているんだろうけど、俺としてはしょっちゅうタケシ先生に怒られすぎて、素直にいい話だとは思えなかった。

（……てか、俺がダメ人間すぎるのだろうか!?）