悲壮感漂う俺と不機嫌満載の歩。これ以上の最悪な再会の仕方はないだろう。

　信じられないという表情を浮かべて、なにかを口にしようとした歩を見、俺は眉間に深いシワを寄せてみせる。

「……おまえ、なにをやってんだっ？」

「は――？」

「俺が仕事をしてるとき、どんなに疲れていても不機嫌な対応してるところを、おまえは見たことがあるのか？」

　言いながらつい、いつものクセで頭を叩いてしまった。だけど威力は半減してやる。

「痛っ！　あの……どんなときでもタケシ先生は、ちゃんと患者さんに笑顔で向き合ってる」

「だろう？　わざわざここを選んで来てくれたお客に対して、ありがとうございますの意味を込めて、きちんと接客しなきゃならないんだよ。たとえどんなに疲れていてもだ！　おまえ一番人気だからって、天狗になってんじゃないのか？」

　胸の中に渦巻くイライラのせいで、言わなくてもいいことまで告げてしまい、思わず口元を押さえた。そんな俺の様子に、歩はいつものへらっとした笑みを浮かべて、じっと見下ろす。

「タケシ先生、もしかしてわざわざ来てくれたのって、俺の人気ぶりを見に来たの？」

「っ……ああ、そうだよ。すごいじゃないか、呆れちゃうくらいに人気者だな。ほら、早く行ってやれって。もちろん、笑顔を忘れるなよ！　バカ犬がっ！」

　無理やり笑顔を作り、大きな背中を押して店の中に入れてやると、女のコたちが歓声を上げた。それに対して歩は、俺の言ったとおりにきちんと笑顔を振りまきながら、ひとりひとりに声をかける。

「ゴメン、待たせちゃって。今、順番にオーダーを取っていくから」

「歩くん、うちらが先だよ！　コッチから！」

「ちょっと、こっちが先だってば」

「一緒に写真撮ってー！」

　歩に強請られる、たくさんの言葉を振り切るように、背を向けて立ち去った。

　素直になるって決めたのに――イライラした気持ちをぶつけてしまうなんて、なにをやってんだよ俺……。