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　入院した部屋が個室でよかった。厄介なヤツが、面会に来てしまったから。

「先輩、良かったです。入院して手術なんて、大きな病気だと思っていましたから」

　ベッドをリクライニングにした状態で対峙しながら、コッソリため息をついた。

　タケシ先生に出逢う前、大学の後輩に告白され、軽い気持ちでＯＫして、付き合う約束をしたその当日。一緒に帰る間際に、自然気胸の発作に突然襲われ倒れてしまったせいで、それきりになっていた。

「大学で倒れたときは、世話になったな。ありがと……」

「こんな僕でよければ頼ってくれたら、すっごく嬉しいなって」

「そのことなんだけど悪いな。俺、好きな人ができた。だからおまえとは、もう付き合えない」

　テレながら喋る後輩に、残酷な現実を突きつけた。

「え？　今、なんて……」

「すっげぇ好きな人ができたんだ。ソイツしか見えないし、心から大事にしたいって思ってる」

　俺がそう言ったら、後輩は膝に置いてる拳をぎゅっと握りしめた。

「僕も先輩のこと、同じくらい大事に想っています」

「どんなに想われても、迷惑なだけだから。悪いが諦めてくれ」

　俺の言葉を聞き、辛そうな表情を浮かべた後輩に対して、説得を試みる。

「……先輩の好きな人の二番目じゃ、ダメですか？」

（コイツ諦めが悪いな、どうしようか……）

　いつもなら縋りつかれようが泣かれようが、今までなら無下にあしらってきた。だけどタケシ先生に告白して、大好きな人に諦めろと言われ続け、キズついたことで相手の痛みをみずから知ってしまったせいで、うまくあしらうことができない。

　――なるべくなら、あまり深いキズをつけたくない。

「二番目で、おまえは幸せなのか？」

「先輩の傍にいられるのなら」

「だけど心は、どうやったって手に入らない。一番近くにいても、一番遠くにいることになるんだ」

　――タケシ先生がそうだったから。俺のほうを全然見てくれなくて、すっげえ辛かった。

「おまえさ、二番目なんかで満足するなよ。一番、自分のことを好きになってくれる相手を捜せよな」

　諦めることは、容易じゃないってわかってる。だからこそ、後輩の背中を強く押してやらないと。

「先輩……」

「話は済んだ。悪いけど、疲れたから出て行ってくれ。お見舞いは来なくていい」

　言いながら、ぷいっとそっぽを向いたら、椅子から立ち上がる音と、鼻をすする音がした。

「うっ……失礼します……っ」

「――ごめんな」

　呟いた言葉が届く前に、出て行ってしまった後輩。そして立ち去ったばかりの扉から、軽やかにノックの音が病室内に響く。

「……はい」

　ノックしたヤツが誰かわからないけど、間違いなく泣いてる後輩とすれ違っているハズ。なにか言われるかもな。

　そんな重い気持ちで、扉を開けた人物に渋々目を向けると、そこにはやけに爽やかで、にこやかな顔をしたタケシ先生がいた。