「うっ、ひっ……つらさを認めたら、楽になれるの？」

　涼一くんは、泣きじゃくる俺を胸元に抱き直し、優しく背中を擦ってくれる。何度も何度も。

「楽にはならないけど、寄り添うことならできます。だけど、こんなことしかできなくて、ごめんなさい……」

　あんなに酷いことを言ったのに、優しさで返す涼一くんのセリフは、困ってしまうほど居心地が良い。

「……っ、うっく……ごめんね、俺っ……」

　太郎のこと、自分の気持ちのこと、今まであったこと全部、すべて喋ってしまいたいのに、涙が次々と溢れまくって、それをさせてくれない。

　そんな俺を桃瀬はなにも言わず、ただ黙って見つめていた。

「――涼一くんの言うとおり、あんなヤツでもいなくなったら、寂しく思うものなんだね」

　ひとしきり泣いて、落ち着いてから手で涙を拭って、やっと言葉を口にする。

「ずっと傍にいたなら、尚更じゃないでしょうか」

「アイツが勝手に、くっついていただけなのに。ウザイって、いつも思っていたのに……」

　傍らに置いてあったティッシュの箱を引き寄せ、溢れてくる涙を拭ってから、やっと顔を上げた。

　桃瀬と涼一くんが心配そうに俺を見ていて、無言でかけられる優しさのお蔭で、心にふんわりとした安心感が芽生える。

「……太郎が出て行ったのは、病気を治すためなんだ。ここでは治せない病を、アイツは抱えていたから」

　安心したら、胸の中に抱えているもの全部を、吐き出したくなった。今まであった出来事を、ふたりはどんな顔して聞いてくれるだろうか。

「ふたりとも聞いてよ。アイツ酷いんだ。俺が病気を見つけて、他所で治療しろって言った俺に向かって、付き合ってくれたら治療してやるなんて交換条件を、偉そうな顔して、堂々と出しやがってさ」

　呆れながら言い放つと、桃瀬が驚いた声をあげる。

「ちょっ、それって周防が付き合いを断り続けたら、病気が治らないじゃないか」

「そうだよ。治療しなかったらアイツ、死んじゃうのにね」

「それって太郎くんは命がけで、周防さんに迫ったってことになるんですね」

　俺の言葉に、大きな目を更に見開いて、ビックリしたような声をあげる涼一くん。

「……そう、呆れるだろ？」

　俺が肩を竦めると涼一くんは、ぶんぶん首を横に振る。

「呆れるよりも、すごいなって思いました」

「すごいって、どこがだ？」

　桃瀬が涼一くんの横に座り込み、顔を見ながら訊ねると、うーんと唸りながら考え――。

「だってね、医者である周防さんに、そんな条件を出すなんて、断れないのが決まっているでしょ。絶対に付き合える確証があるから、そんな条件を太郎くんは、出したんだろうなって」

「確かに。周防の責任感や優しさを考慮したら、そうなるよな。だけど――」

　なにかを言いかけて、口をつぐむ桃瀬。

「周防さんは医者としてじゃなく、ひとりの男として、太郎くんのことを助けたんですよね？」

　横目で桃瀬を一瞬見てから、涼一くんはその意思を引き継ぐように、言葉にした。

「結果的には、そうなるかな。正直なことを言うと、全然タイプじゃなかったし、面倒くさいヤツだって思っていたのに、いつの間にか好きになってたみたい」

「周防……」

「喜ばなきゃいけないのにね。病気の治療をするんだから。なのにどうして、こんなにっ――」

　――胸が痛くて苦しい……。

　ふたたび、涙がポロポロと止まることなく溢れてきて、頬をどんどん濡らしていく。

　気づいたときには、いつも手遅れの恋ばかりしている自分。どんなに手を伸ばしても、相手には届かない。想いは胸の中で燻っているだけ。ジリジリと自分の心を焦がして、苦しさだけをひしひしと感じてしまう。

「いつもタイミングの悪い恋ばかりして、バカみたいだ……」

「手遅れなんかじゃないです。まだ、はじまってもいないじゃないですか！」

　涙を拭い、自嘲気味に告げてみたら突然、涼一くんが怒った顔して声を荒げる。

「……涼一くん？」

「周防さん、太郎くんのことが好きなんでしょ？　簡単に諦めていいんですか？」

「だってアイツの本名も、なにもかも知らないことだらけなんだ。それに――」

　仮に見つかったとして、俺が追いかけたら、なんだか逃げられる気がする。なにも残していかなかったのは、後腐れがないようにするためだったんじゃないかと、思ってしまったから。

　だから素性を明かさず、俺を翻弄するだけ翻弄して弄んでから、はい、おしまいっていう。