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「周防武です、ヨロシクお願いします」

　系列の高校を、編入という形で転校した。通う学校の名前が学院から学園になった程度の変化。しかし言えるのは楽園にならないだろうという事実だった。どこに行ってもついて回る成績争いに、ほとほと嫌気がさしていた。

　学校でも塾でも互いを牽制しあう姿を見るたびに、そんな暇があるのなら、単語のひとつでも覚えればいいのにと、遠くから白い目で眺めていた学院時代。学園では、果たしてどうなるであろうか。

「校内の案内は、委員長の桃瀬が面倒見てくれるから。桃瀬、頼んだぞ！」

　自身の挨拶が終わると、担任が後ろの席にいる目鼻立ちのはっきりした生徒に、校内の案内をわざわざ頼んでくれた。

「はーい。周防、授業が終わったら案内するから、ヨロシクな！」

　サラサラの真っ直ぐな黒髪を揺らしながら、気さくなイケメン桃瀬と呼ばれた生徒が、白い歯を見せながら笑いかける。

　クラス委員なんて面倒なことをわざわざするなんて、お人よしなのかバカなのか――はたまた、ただの目立ちたがり屋なのか。

　内心苦笑しながら、指定された席に着いた。

　そして授業が終わり、クラス委員の桃瀬の席にみずから赴く。俺の姿を見た桃瀬は、どこか楽しげに口を開いた。

「ここの造りは、基本的に学院と変わらないって噂で聞いているけど、実際はどうだ？」

「ああ、大差ない。おかげで迷子にならずに済みそうだ」

　笑いながら答える俺を、じっと見つめた桃瀬。その視線を、不思議に思って首を傾げた。

「なに？」

「あ、その。なんとなくなんだけど、周防のその右目の下のホクロ、色っぽいなと思って」

　少しだけ頬を赤く染めながら、ワケのわからないことを言われても、正直困ってしまう。

「俺自身はこのホクロ、あまり好きじゃないんだけど」

　人相占いでも、あまりいいことが書かれていなかった記憶がある。レーザーで取ることもできるが、そうまでして運勢を変える気にもなれなかった。

「悪い、気にしてるトコ突っついて。それがあるのとないのじゃ、印象が変わるなぁって思ったんだ。もちろん俺の中では、良い方の印象だぞ」

「そんな感じなんだ、ふぅん」

　ホクロ以外、あまり見た目を気にしたことがなかったから、こういうふうに感想を告げられ、なんと答えていいのやら。どこか、くすぐったいような感じの妙な印象を受けた。

「あとさ……」

「なんだよ？」

　桃瀬はどこか言いにくそうな表情を浮かべつつ、窺うようにこちらを見る。

「周防って、グレてるのか？」

　告げられた言葉の意味がわからず、ぽかんと口が開けっ放しになってしまった。

「そういうふうに見える理由を、逆に教えてくれ」

　苦笑いしながら訊ねてみると、桃瀬は慌てふためき、ますます顔を赤くさせ、うわぁと叫んで頭を抱える。

委員長をしているのに、しっかりしているようで、全然ダメなヤツじゃないか。

「ごっ、ゴメンな！　おまえのその髪色が結構茶色だしさ、態度もつっけんどんに感じたから、そうなのかなって勝手に思ってしまった」

　椅子から腰をあげて、ペコペコ頭を下げる姿に、自然と笑みが溢れてしまう。

「髪が茶色なのは、小さい頃に水泳教室に通っていたせいかな。塩素のせいで茶色になったんだと思う。つっけんどんな態度なのは転校初日から、馴れなれしいヤツなんていないだろ普通」

「そうか？　自分の印象をよくするのに、愛想笑いのひとつくらいはするもんじゃねぇの？」

　言いながら桃瀬は頬をポリポリと掻き、視線をあちこちに彷徨わせる。

「無駄に深く考え込むなって。俺はただの人見知りなだけだから」

　変な委員長だなぁと、自分よりも少しだけ背の低い、桃瀬を眺めていたとき。

「あっ、桃瀬くーん！」

　廊下の向こう側から、長い髪を背中までなびかせた女子が手を振って、こっちに向かってくる。

「なに？」

「現国のノート、貸してほしいんだけど」

「ああ、さっきクラスの女子に貸した。戻ってきてからでいい？」

　俺が桃瀬の席に行く前に、女子が集団で桃瀬を取り囲んでノートを寄こせと、せがんだのを目にしていた。

「わかった、あとでね！」

　そう言って髪の長い女子は、あっという間に消えていった。ふたりでそれを見送り、教室を出て廊下を歩きはじめたら。

「おーい、桃瀬ぇ！」

　直ぐ傍にある理科室の扉から、ひょっこり顔を出した女子が、いきなり声をかけた。

「ぁあ？　なに？」

「英語のノート、ちょっと貸してよ」

「無理、次の授業で使うから」

　桃瀬は冷たくあしらうように言って、面倒くさそうな表情を浮かべると、その場から逃げるように歩き出す。