「どうしたの？」

　コレットは一度乱れた髪をまとめながら彼に問いかける。

「…いや、まだ向こうが明るいと思って」

　窓に腰かけながら、彼は答える。花火があちこちで上がっている。開けた窓に、ぽんぽんとひっきり無しに音が飛び込んでくる。

「そりゃあそうでしょう、祭りなんだから」

　当然の様に、彼女は手を広げた。

　そうだね、と彼は答えた。

＊

　食事の後、コレットは広場で始まったダンス・マラソンにいきなり参加してしまった。大きな濃い色の花柄を振り回しながら、ボンネットを激しく揺らせながら、彼女は実にくるくるくるくるとよく動いた。

　思わずＧは目を離せなくなってしまっていた。

　ふくらんだ袖からすっと伸びた、むきだしの腕が空を貫く。陽気な笑顔。

　気が付いたら、陽がずいぶんと傾き、ダンス・マラソンも終盤にかかった頃に、はあはあと息を乱し、首すじから胸にかけて、玉になった汗を浮かべている彼女が飛び出してきた。

「何まだ居たの！？」

　あはははは、と彼女は笑って、勢いのまま、Ｇに飛びついた。

「泊まっておいきよ」

　彼女はその勢いのまま、彼の首に腕を回し、言った。

「今日はクルティザンヌにも休日なんだ」

　だから、客でない相手と寝てもいいんだよ、と。

＊

「明日は早いのかい？」

　彼女は問いかける。いや、とＧは首を横に振る。

　この惑星に「明日」は無い。彼はそれを知っていた。

　ただ、どんな方法で「今日」この惑星が壊滅するのか、彼には予想がつかなかった。

　もう夜で、それももうかなり回っている。

　今日これから、いきなり爆撃があるとでもいうのだろうか。しかし空襲が普段からある様な地域には見られない。人々の余裕はその証拠だ。

　指導者キュレーの悪口を言っていても、まだ言う余裕がある。戦争はおそらく、この惑星の住民にとって、遠い世界の出来事なのだろう。ハンオク星域が大変なことになった、と言っても、それはただの事実の確認に過ぎない。

「これから何処へ行くんだい？」

　彼は首を傾げて、微かに笑った。まだそれは、彼にも判らない。

　Ｍが冒してしまった「過ち」。それが何であるのか、判らない限りは、次の移動はできない。

　彼はそれが都市である限り、日銭を稼ぐことはできるだろう自分を知っていた。戦場でも生き延びる術は学んできた。

　その他の場所に出る可能性が無い訳ではない。もしかしたら、恐ろしく平穏な農村に出てしまうかもしれない。工場地帯の真ん中に出てしまうかもしれない。きっとそんな所に出たら、戸惑ってしまうかもしれない。あまりの平和さに。

　出た所勝負ではある。そこにＭの過ちが存在するなら、そこがそれまでどんな平和な所であったにせよ、その瞬間から、平和とは縁の無い場所になるのだろうから。

「何だい。決めてないの？」

「まだ、判らないんだ」

「ふうん。それじゃあ仕方ないね」

　そう言って彼女は、Ｇを引き寄せて、唇を塞いだ。柔らかで、穏やかなこの感触。久しぶりだった。悪くはない、と思う。

「やめた」

　不意に彼女は身体を離す。

「その気になっていない男とするのは商売だけで充分だと思わない？」

「その気に？　なってるとは思わない？」

「身体はね、でも」

　ふわりとした褐色の巻き毛が、肩に滑り落ちる。

「あなた何か、ずっと気にしているわよ。何？　あたしに言って済むことなら言ってごらんなさいよ」

　しっとりとした指先が、頬からあごにかけての線をたどる。どうしたものかな、と彼は苦笑する。

　言っていいものだろうか。君達の惑星は、今日で終わるんだ、と。

　もっとも、口にしたところで、信じられやしないだろうけど。

「…いや、戦争はここには来ないかなと」

「何、来て欲しいの？」

「そんなことは無いけど」

「どうかしらね。あのケチのキュレーがアンジェラスの軍にお帰り願うのに、どれだけ払うか、が問題だけど」

「え？」

「あんた新聞ちゃんと読んでいなかったの？　駐留してるのよ、アンジェラスの軍は。とりあえず政府がどケチだろうが何だろうが、それなりにあしらっているから、今のとこ何とかなってるけど」

「…軍が、居るのかい？」

「居るわよ。それも空にね」

「空」

「いつ爆弾落とされたって、おかしくは、ないわよ」

　頬を撫でる手が、そのまま髪をかきあげる。

「だけど、そこで下手に防空対策なんてとったら、向こうに敵対意識もってることが丸判りじゃない。だから祭りを、しなくちゃならなかったのよ」

「…本当に？」

「誰だって知ってることよ。ねえ、あんたはだあれ？」

　コレットは問いかけた。

「この時期、他星からの旅行者が、テロワニュに入れる訳が無いのよ。もうずっと前から、宙港は閉鎖されている。あんたの様に、そんな身軽な恰好で、換金してないお金持って、ふらふらとやってくる旅行者が入れる程、平和な時代じゃあないのよ」

「…俺は…」

　Ｇがそう言いかけた時、だった。急に花火の音が、激しくなった。

　窓の外が、明るくなる。色とりどりの、あくまで花火。勢い良い音が、これでもかとばかりに鳴り響く。火薬のにおいが、漂いだす。　

「な」

　窓の方を向こうとした矢先、彼女の手がそれを阻止する。

「花火でしょ」

　彼女はあっさりと、だけどきっぱりと答える。

「花火でも打たなくちゃ、気がおさまらないわよ」

　それにしても。Ｇは懲りずに窓の外を見る。

　花火、というには、それはひどく規模が大きかった。確かにそうだ。空には明るく、色とりどりの花火がぱっと一瞬開いては、消えていく。

　ただそれが、ひっきりなしなだけだった。

　息もつかせぬ程に、ばちばちと音を立てて次々と空に開いては消えてゆく。どんどん大きく、どんどん激しく…

　そしてどんどん高く。　　

「でも、そんなこと、どうでもいいわ」

　彼女は続きを、とばかりに彼のうなじを撫でる。それを避けるでもなく、かと言って応えるでもなく、彼は

「…良くないだろ。あの軍を」

「だから表向きは、何もしていないじゃない。あれはただの花火。その中に、たまたま、本当の爆弾が入っていたとしても、今日は祭りだもの。知ったことじゃないわ」

　Ｇは首を横に振る。

「君達は、あの軍の怖さを知らないんだ」

「じゃあ、あんたは知っているというの？」

　コレットは真っ直ぐ彼を見据える。

「知っていると言ったら？」

「じゃあ答えて。彼らに何ができるの？」

「それは…」

　Ｇは言いよどむ。

「ほら、答えられないんでしょ」

　つ、と彼女は絡めていた腕を解く。

　そのまま、洗面台の方へ向かう。巻き毛がふわふわ、と歩くたびに揺れる。腰のあたりまである。結い上げていた時には判らなかったが、その長さは、あの旧友の相方を思い出させた。

　…そういえばこの時期に、彼はどうしていたのだろう？　

　不意にそんな問いが心に浮かぶ。コレットはそんなＧの考えにはお構いなしに、化粧を落とす支度をしていた。あてつけだろうか、と彼が考えたかどうかは判らない。

「あら？」

　手にクレンジングクリームを少し取り、水道の蛇口をひねった時だった。

「どうしたの？」

「水が…　出ないのよ」

「壊れたのかな？　それとも」

「断水は、この都市では滅多にないわ。郊外にまず枯れない貯水池があるのよ」

「見せて」

　手にとったクリームをどうしようか迷っている彼女を横にやると、彼は水道の蛇口をひねった。確かに水が出ない。

「ん？」

　蛇口に置いた手に、幾らかの振動が伝わる。出るのかな？

　ぷしゅ！

　反射的に彼は蛇口を締めた。固く、固く締めた。

　まさか。

「…あら、あんたコロンか何か使ってるの？」

「…使っていない…」

　―――まさか。

　彼の中に、危険信号が走る。

「出てきたの？　やっぱり駄目なのかしら？」

　ひょい、とのぞき込もうとした彼女を、Ｇは手で制する。

「何すんのよ」

　少しばかり、眉を寄せて彼女はＧを見上げる。

「…コレットよく聞いて」

「…何よ」

　コレットは少しばかり、たじろぐ。Ｇは彼女の両肩を強く掴んだ。

「絶対、この蛇口をひねっては駄目だ。いや、ここだけじゃない」

「何なのよ、一体」

　手を払う。

「いきなりそういうこと言われて、はいそうですか、とあっさり言える程、あたしはできた人間じゃあないのよ？　何か変なの？　何かおかしなものが、蛇口から出てきたっていうの？」

「亜熟果香…」

「あじゅく…何ですって？」

「聞いたこと、ない？」

　彼女は首を横に振る。その可能性はあった。まだこの時代、それは広まっていない。

　…いや、それどころか。

「…麻薬の様な、香だ、と言えば、判る？」

「…麻薬？！　ですって？」

　それが身体にさして影響が無い、という点はあえて彼は口にしなかった。強烈な習慣性。禁断症状。それだけで充分、それは危険なものなのだ。

「そう。今、それが蛇口から出てきた」

「って、今の甘い…　くだものの様な、香り？」

「そう」

　ち、と彼は舌打ちをする。

　蛇口から出てくるとしたら。しかもこの香りは、ちょっと嗅いだだけでは、それこそ「くだものの香り」として認識されてしまうのだ。そのまま断水が終わるまで、と蛇口を開きっぱなしにする家も決して少なくはないだろう。

　…勢いにしたってそうだ。水とは違う。開いた蛇口から、圧縮された空気とともに流れてきたとしたら？

　Ｇは彼女の手を取った。

「逃げた方が、いい。この街から」

「どうしてよ。蛇口だったら、こうやって、閉じておけば…」

　彼女ははっとする。

　蛇口がぶるぶると震えている。開くのをこれでもかとばかりに待っている。圧力を上げたな、とＧは思う。

「…逃げるって…　でも、何処へ？」

　彼女は声を張り上げる。そして首を横に振った。

「できないわ！」

「コレット」

　彼は目を見開いた。そういう答えが返ってくるとは思ってもみなかったのだ。

「あんた行くなら、早く行った方がいい。今なら間に合う、とあんたは思ってるんでしょ？　ここに今居る旅行者のあんたなら」

　何かしら、入ってきた時の様に、出ることができるのだろう、と。

「でもあたしにはできないわ。それに、あたしはクルティザンヌなのよ？　この惑星に縛り付けられている。あたしが逃げたら、あたしを売った家はどうなるの？」

「そういうことを言ってる場合じゃ」

「そういうこと、じゃないわ。それが大切なのよ」

　とん、と彼女はＧの胸を両手で押した。

「行って。今ならあんたは大丈夫なのでしょ？」

　扉はあっちよ、と彼女はすらりとした腕を伸ばした。