「アンジェラス？」

　相手は微かに抑揚を加える。

「そんな星域は知らない」

「そんな訳は」

「この星域は、我々が発見したのだ。名前など、誰が知ろう」

「Ｍ…」

　思わずＧは相手の名を呼んでいた。そうなのだ。

　目の前の相手は、自分の知る、あの反帝国組織ＭＭの盟主であり、かつての「最強の軍隊」天使種の正規軍の総司令である人物。

　Ｍと呼ばれる、その人物、そのものだったのだ。

　だけど。

　この場所この時間がいつの何処なのか、Ｇの頭はめまぐるしく回転を始める。

　少なくとも、Ｍは自分を知らないのだ。

　だとしたら。彼は考える。あのレプリカの反乱の起きた時期よりも、ずっと前だ。

　ずっと前。アンジェラスという星域の名前も決まっていない程昔。

　それはいつだ？　Ｇは考える。

　答えは一つしかない。

　植民直後だ。　

「しかしお前は見ない顔だ。それとも私が知らないだけか？」

　いやそんなはずはない。その言葉の裏にはそんな思いが隠されている。

「お前は、誰だ？」

「俺は…」

　Ｇは言葉に詰まった。他で出会った子供の様にはいかない。どう言ったものだろう。

「何だと、思います？」　

　それでも敬語表現になってしまう自分に、苦笑しつつ、彼は相手に問いかける。

「わからぬ」

「あなたでも、判らないですか？」

「皆が、そう言う。だが、私とて人間だ。判らぬこととて数々あるのだ」

　おや、とＧは思った。その様な言葉をＭという人間の口から発せられるとは思わなかったのだ。

「お前は私を知っているな」

　ああ、とＧはうなづいた。

「だが私が集団の中の何であるのかは知らないようだ」

「集団？」

「そうだろう？」

　彼は再びうなづく。何の集団だと言うのだろう。

「少し、私につきあうがいい」

　Ｇはその言葉に逆らえない自分を知っていた。

＊

　こんな所だったのだろうか。

　そこは彼の知っている故郷の惑星とは、似ている様で、異なっていた。

　自分の知っている故郷は、それでももう少し空の色は青かった気がするし、大地はもう少し黒みがかっていた気がする。

　あの頃、荒れた大地だ、と思っていたが、今目の前に広がる光景ほどでは無い。

　ついて来い、と短い言葉でうながされ、ＧはＭの後から歩いて行く。

　彼が出現した状況について、Ｍは何も言わない。見なかったのだろうか、と考えもしたが、あの何も無い乾いた大地の上で、それは考えにくい。

　見なかった、としても、いきなりそこに知らない人物が居たら、警戒の一つでもするものではないか。そう思いはするのだが。

　何も無い、白茶けた大地。ほんの時々、淡い黄緑の草が、細い葉をうねうねと広げている。

　よくこんな所に根付いているな、とＧは感心する。地表に手を広げ、ただ降り注ぐ強烈な光を草は受け止めている。

　何も言わず歩いて行くＭの背中を追いかけていくうちに、周囲の風景がゆっくりと変化してゆくのが判る。遠くに見えていた岩場へと、彼は足を進めて行く。

　黒い、長い髪が背中に揺れている。

　昔から、このひとはこの姿だったのだろうか？

　ふと彼は、先日の、絵姿にあった金髪の巻き毛の姿を思い出した。あの姿をすることがあるのだろうか。それとも、自分が知らない時間の中で。

　岩場が次第に山に変わって行く。風もなく、ただ大地を岩を踏む音、砂を擦る音だけが、耳につく。手に触れる岩は、少し力を入れるとぽろぽろと砂に変わる。踏み外さない様に、と彼は足元に気をつける。

　やがてＭは切り立った岩が、四方を囲っている場所へと彼を導いていった。

　その岩は、今まで通ってきた道と違い、砂質のものではなかった。濃い深い赤。半透明で、硬質のものだった。

　Ｍはその赤い岩の前で立ち止まり、平らな岩の上に座った。ちら、と視線だけを彼に送る。自分にも座れと言っているのだろうか、とＧは思い、辺りを見渡すと、平らかになっている所を選んで腰掛ける。

「ここなら、聞こえないだろう」

「聞こえない？」

　何からだろう、と彼は思う。あの何も無い大地の上でも聞こえる聞こえないもないはずなのに。

「お前は、何だ？」

　改めて、ＭはＧに向かって問いかける。誰だ、ではなく、何だ、と。

「お前は前触れも無く出現した」

「俺は」

「お前は、人間か？」

　Ｇはぐっと詰まった。この質問を、このひとから出されるとは、思ってもいなかった。自分が人間では無いことを、かつて突きつけたのは、このひとだと言うのに。

「俺は…」

　迷った。俺は人間だろうか。

　あの時。ユエメイに向かって、彼は自分を人間だと言った。その時、確かにそう思っていたのだ。だからその時、口からぽろりと出たのだ。言った自分自身が驚いていたとしても、思い返した時、それは自分の中で確かだった。

　なのに。

　この人物の前で、迷う自分が居ることを彼は感じていた。

　何故なのか判らない。ただ、このひとにそう問われることで、自分の信じている考えが揺らぐ。

「俺は…　人間だ」

「本当か？」

「そう、信じたいんだ」

　Ｍはじっと表情の無い目で彼を見据えたまま、微かに首を傾げた。

「それではお前は、人間ではない、と思っている自分も居る訳だな」

　それはあなたに問われたからだ、という気持ちはあったが、Ｇは黙っていた。

「あなたから見て、俺は、人間ではない？」

「人間は、少なくとも、空から降っては来ないだろう」

　それではそう見えていたのか。

「天使か？」

　Ｇは目を大きく広げた。その唇は、少し見過ごすと、動いているのすら判然としない。本当に、その言葉がこのひとから発せられたのだろうか。

「天使…」

　確認の意味も込めて、彼はつぶやく。

「空から降りてくるのは天使と決まってる」

　Ｇは苦笑する。

「…俺は…　天使じゃない」

　そうか、とＭはうなづいた。

「どちらかと言えば、あなたのほうが、俺にはそう見える」

「私がか？」

　短い問いかけだった。Ｍの表情は、変わらない。

「冷たく、美しい」

「お前の天使は、そういうものなのか？」

「誰よりも、冷たく、恐ろしく、そして、強かった」

　なるほど、とＭはつぶやいた。

「長い長い時間の中、俺を、振り回して、それでいて、俺には逆らう術が何一つない。そんな天使」

「逆らうことが出来ないのは、お前の弱さではないのか？」

「そうだ」

　Ｇはうなづいた。

「だったら、お前自身がそうされることを選択しているのだろう」

「あなたは正しい」

　自分のさんざ考え抜き、だけど直視したくなくて、いつも目隠ししていた答えだった。

「正しい、か」

　Ｍの唇が、開いた。

「それでは私のこれからすることは全て正しいのだろうか？」

「これから…？」

「私は一つの決断をしなくてはならない」

　決断。何の決断だというのだろう。戸惑った顔のＧに、Ｍは言葉を続けた。

「見た通り、この惑星は、人がそのまま住むには適さない。気付いただろう？　日射し一つが、我々人間の脆弱な身体には命取りとなりかねない」

　そうだったのか、とＧは思う。かつての母星の環境の厳しさは、単に乾燥であったり、土壌の貧しさではなかったのだ。

「それでも我々は、生きねばならない」

　Ｇはうなづいた。

「失ってきた仲間のために。皆命をかけて脱走してきた。無駄死にはできない」

「無駄死に…」

「このままでは、ここに居るだけで命が危うい。我々は決断せねばならない…」

「どんな、決断なの」

「お前はこれが何に見える？」

　Ｍは立ち上がると、背後の赤い岩に手を伸ばした。

「…岩…　ではないのでは？」

「岩だ」

　Ｍは即答する。

「ただし、死んだ岩だ」

「死んだ…？」

「この惑星の岩の中には、生命を持つものがある」

　それは彼も良く知っていた。しかし彼の居た時代、「死んだ岩」を見たことはない。

「その生命が宿っている間、岩は淡い乳白色に染まっている。それが死ぬと、そんな、女の月経の色になる」

　そのたとえはどうかと思う、と彼は思う。

「だがこの死んだ岩の間に居れば、生きた岩から思考を読まれることはない」

「え」

　思考を読むのか。それは初耳だった。しかし確かにそれは当然と言えば当然だった。

　彼自身もかつて、その生きた岩と対峙したことがあった。まだほんの子供の頃だったが、その時に、何かが、自分の中を触っていく感じ、は確かにあったのだ。

　Ｍは目を伏せた。

「彼らは我々に提案した。生きたいのなら、自分達と融合しろと。そうすることによって、この惑星で生き延びる力を手に入れることができる、と。考えるべくもない、唯一の選択肢だ」

　そして目を開く。

「それしか無いのだ。我々がこの地で生き残るのは」

「また他の惑星に行くということはできない？」

「お前は我々が何処から来たのか、知っているか？」

　彼は首を横に振る。

「俺は何も知らない」

「我々は、逃げてきたのだ。長い旅をする移民船の中から。小型の輸送挺に詰め込めるだけの人員を詰め込んで脱出してきた。小型艇もこの惑星にたどりつくのが精一杯だった。もうこの先に行くことはできない」

　行き止まりか、とＧは思う。

「我々はこの地で生きねばならない。…なのに、私は迷っているのだ」

「あなたが」

　耳に飛び込んできた言葉が、すぐにＧには信じられなかった。

「あなたが、迷うのか？」

「私とて、人間だ。迷うことはある。そして人間でありたいと思う。天使のお前には判らぬか？」

「俺は」

　天使ではない、と言おうと思った。だが妙に舌がもつれた。

「この地の鉱物の生命体と融合すれば、確かに生きていけるだろう。しかし融合した我々は、果たして人間であろうか。あり続けることができるだろうか」

「それは…」

　Ｇはどう言っていいものか、困った。その答えは自分の中でも出ていないというのに。

「しかし私は、その迷いを見せる訳にはいかないのだ」

「生きている岩に？」

「いや」

　Ｍは首を横に振る。

「それだけではない。中には、それが、彼らが我々の身体を侵略しようとしているのだ、と主張する者も居るのだ」

「反対派が」

「そうだ。その主張も決して間違ってはいないだろう。意識を自分のものとしておける保証は何処にもない」

　そこまで言うと、Ｍは再び腰を下ろす。腕を組み、目を閉じた。

「しかし、それでもその選択肢しか無いのだ。我々が生き延びるためには」

「あなたは、そうしたくはないんだ？」

　ふっとＭは顔を上げた。

「違う？」

「違わないだろう。私という個人の感情の中は、それを拒んでいる部分が、少なからずあるのだ。だが、私がそれを選んだらここで誰も生き延びることはできなくなる」

「あなたは、皆を生き延びさせたいんだ？」

「無論だ」

　答えは出ているのだ、とＧは思った。ただこの人は、最後の一歩を踏み出せないのだ、と。

　そして、おそらくは自分にその背を押してもらいたがっている。

　それは、ＧがＭの中で、自分達とも生きた岩達とも無関係の第三者である、と認識されているからに違いなかった。自分自身が作り出した幻と思っているかもしれない。

　どうしたものだろう、とＧは思う。

　ここで、Ｍの背を押さなかったら。

　そうしたら、アンジェラス星域に、人々は生き延びない。

　最強の軍隊は存在しない。

　帝国は、成立しない。

　言わない。それも一つの魅力のある誘いとなってＧの中に指を這わす。

　だが。

　彼は思い直す。そうしたら、自分もまた生まれては来ないのだ。自分はアンジェラスの、天使種の、第七世代なのだ。

　ここに命からがら逃亡してきた人々の、七番目の子孫なのだ。

　決められた歴史を動かす訳にはいかない。

「あなたは、そうしなくてはならないよ、Ｍ」

　彼は名前を呼んだ。

「俺は知ってる。この地の人々は、いつか、この惑星を出て、全ての、地球から出た人々の住む星域を手に入れ、支配するんだ」

「夢のようなことを」

「俺は、知っているんだ」

　ＧはＭの前にひざをつき、膝の上に置かれた手に、そっと触れた。

「あなたはいつか、最強の軍隊を率いて戦うんだ。俺はそれを知ってる」

「天使だからか？」

　Ｍは無表情のまま、問いかえす。Ｇは首を横に振る。

「俺は天使じゃない。いや、そう言われる時期もあるかもしれない。だけど、そう。生き延びたあなた方が、そう言われるんだ。最強の軍隊、天使の種族と」

「本当か？」

「本当だ。俺は、それを知ってる」

「お前は、誰だ？」

　Ｍはようやくその問いを口にした。

　その瞳が、自分を見据えている。ああ同じだ、とＧは思う。既にその瞳に迷いは無い。そして吸い込まれそうに、深い。

「俺は」

　ずっと、焦がれていた瞳だ。誰よりも冷たい。

「俺は、あなた方の子孫の一人だ」

「子孫。我々に、そんな未来があるというのか？」

「そして俺は、あなたを知ってる。誰よりも強い力を持ったあなたと、俺は、会ってるんだ」

　唇が、微かに上がる。

「嘘を言うな」

「嘘じゃない」

「私は、お前に会うのか？　遠い未来で」

「あなたは、俺に会うんだ」

　彼はＭの手をぐっと握りしめる。

「だからあなたはここで生き延びるんだ。仲間達と共に」

「そして、全星域に覇権を唱えるのか？」

　ゆったりと、首をかしげる。

「それもまた、悪くはないな」

「本当だよ」

　悪くない、とＭは繰り返し、Ｇに顔を近づけた。