「おーい見てよＧ、スワニルダが綺麗に見えるぜえ！」

「またそんな大声で……」

　ホテルの窓を大きく開けて、キムは夜空に浮かぶ隣の惑星を見上げている。

　生産に従事していない住宅惑星の空気は澄んでいる。天気の良い日の夜には、空に大きく隣りの惑星の美しい青い姿が浮かび上がる。

　惑星コッペリアとスワニルダは美しい二連星である。５２３年前の「発見」以来、帝国の美しい二つの青い宝石として栄えてきた。

　温暖なこの二つの惑星は、帝都本星からそう離れていないこともあり、一種の住宅惑星としての役割を持っていた。すなわち、帝都及びその近郊の工業惑星、コロニーといったもののベッドタウンである。

　だが二つの星とも全く同じ役割をしているという訳ではない。

　どちらかというと、スワニルダの方が「格」が上だった。コッペリアの方が、労働者が多く住み、スワニルダの方がその事業主が多く住んでいる、という印象がある。

「やだねえＧ君は。仕事に夢中なのはいいけど、ちょっとはいい景色でも堪能したら？」

「仕事仕事って言ったってお前……」

とＧは切り出した。

「そもそも一体俺達は何しに来てるんだ？　いい加減に今回の指令の内容を説明しろよ。盟主は何って？」

「そうだなあ」

　キムはタイを解きながらのんびりと答えた。どうにもこうにも彼は、まず現在自分の着ている服を換えたいようだった。

　生まれ育った所でそういった折り目正しいものを着慣れているＧと違い、キムにはどうもそういうものは性に合わないらしい。

「単純に言えば、『邪魔者を消せ』なんだけどね」

「『邪魔者』？」

「さっき俺達が会った人」

「あの老婦人がそうだというのか？」

　キムはタイを椅子の上に放り出し、靴を床に投げだし、続いて自分自身をベッドの上に投げ出した。そして気怠げに天井を眺めると、ついでのように付け足した。

「ああ、俺言ってなかったっけ。マダム・カーレンは反帝組織『赤い靴』の首領なんだよ」　

「は？」

　Ｇはさすがにその言葉には驚いた。外しかけていたタイもそのままに、今にも寝付いてしまいそうな相棒のそばへ寄る。

「ちょっと待てキム、『赤い靴』？　ってあれか？　最近所々でゲリラ活動をしている組織の一つの……」

「そ。それもえらく過激なんで最近有名だよね」

　淡々とキムは彼に説明を加えていく。　

「だけど反帝国組織だったら、むしろうちと同じ側の組織という訳じゃあないのか？」

　彼は声をややひそめる。「赤い靴」よりも彼ら「ＭＭ」の方が帝国全土では有名な存在であることは確かなのだ。

「いやいや」

　キムはひらひらと手を上げて振った。

　じゃあ何だよ、とＧはどすん、とベッドに腰を下ろした。勢いが良すぎて先住者の身体がぽん、と跳ねた。

「反帝国組織ったって、いろんな主義主張がある訳でしょ？　お前がどの程度、『ＭＭ』の綱領を理解しているのか俺は知らないし、ま、俺だって別にそんなのどーだっていいんだけどさ」

　幹部の言いぐさではないな、とＧはやや眉をひそめる。

「とにかく盟主Ｍの言うところの主張と、『赤い靴』の主張とは違う訳よ」

　なるほど、とＧはうなづく。考えてみればそうだ。

「すると、逆に足を引っ張る組織は場合によっては邪魔になる。それは判るよな？」

「ああ」

「まあ別に本当は放っておいても良かったんだろうけどさ、ただ最近の活動は、さすがにちょっと目に余るらしい」

「例えば？」

「学園都市『ジゼール』の無期限ストライキの決行」

「あれも『赤い靴』の？」

　それは、最近報道管制の引かれた事件の一つだった。

　軍警同様恐れられている内務省特別高等警察の関与によって、関係者の一斉検挙が行われて一件落着したらしいが、裏では知られた事件だった。

「そ。あそこはさ、無茶苦茶入学条件が厳しい研究学園都市なんだけど、入ってしまえば自治が認められる。そこを利用して、うちの下部構成員が研究を進めていたんだけど」

「ストライキのせいで」

「そ。まあ奴自身は傍観者に徹していたせいで、捕まらずには済んだけどさ。でもストライキのせいで、研究が中断してね。ほら研究ってのは、ただ実験して観察して……　だけじゃないだろ？　何かを生かしておいて、その生態をじーっとしばらく見るって部分もあるじゃない。それがストライキのせいで失敗しちゃった訳よ」

「ああ。でも研究ならまたやれば」

「それなりに時間とコストがかかるのよ。人員と頭脳もね。あんまりお前、理系とは関係無かったでしょ？　音楽の人だったし」

　まあそれはそうだった。

「それはそうだな」

「でしょ？　だから様子を見て、やっぱりやばそうだったら、消しなさい。それがＭの命令だったりするのよ」

　なるほど、とＧはうなづいた。

　ある程度勢力をもった組織の首領だったら、自分達が「ＭＭ」の構成員ということは、割合簡単に気が付くはずだ。

　もしかしたら、ロートバルト伯爵と名乗っている、幹部の一人「伯爵」の正体も知っていて、その上で自分達のような者を回してくれと言ったのかもしれない。

「まあそんな眉間にシワ寄せないでさあ、とりあえず一息入れようよ」

　その声と同時に、がくん、とＧは思わずバランスを崩して仰向けに倒れた。ベッドについていた腕の関節を内側から軽く叩かれた。