「何のことだ」

　そうだ、この平然とした顔だ。

　Ｇの中でつぶやく声がする。

　この平然とした、いつの時にも礼儀正しいこの態度が、まず引っかかっていたのだ。

「とぼけなくともいい。この館のメイン・コンピュータは基本的に書き換えが効かないようにされているが、一ヶ所だけ可能な所がある。ここだ」

　彼は伯爵のついている支那趣味のデスクを飛び越えると、勢い良くその引き出しに手をかけた。

「有線の端末か―――　確かに情報保護にはその方が安全だな」

「君、失礼じゃないか」

「自分で依頼したことを自分で妨害することの方がよっぽど失礼だと思いますよ」

　近付くとその分伯爵は彼から逃れようとする。

　そういう所が気に障る。

　Ｇは手を伸ばした。

　肩を掴んだ手には、そのまま骨の存在が感じられる。

　思ったより肉付きが良くないのだ。

　そして彼は、そのまま肩と腕を掴み、その身体をデスクに押し付けた。

「何を」

「言ってもらいますよ」

　もう一方の手で掴んだ伯爵の手のひらは柔らかい。

　それはＧが厭い、飛び出した特権階級の人間の手だ。

　礼儀正しく手を振られた最初から、気付いていた。

　それ自体ではないかもしれないが、少なくともそれに近い場所に居る人間の。

　それを彼はひどく苛立たしく感じていた。

　墜ちろ、と昨夜キムは彼に言った。

　同じ言葉をこの自分の組み敷こうとしている相手に言ってやりたかった。

　と。

　しゅ、と空を切る音がした。

　反射的に彼は顔を上げた。

　左の手首に冷たいものが巻き付いている。

　巻き付かれたものの出所を探るように視線をずらしていくと、自分が開けた扉から、目の覚めるような赤の髪の男が長い鞭を投げていた。

「だから俺は学生は嫌いなんだよ」

「中佐か！」

　くくく、とコルネル中佐は笑いながら鞭を巻き取ろうとしていた。

「あんたはこの場には関係なかろう中佐？　これは軍警の管轄外だ」

「そりゃあそうだ。俺は管轄外のことなんかどうだっていい」

「じゃあ放っておけばいい！」

「そうもいかないさ。これは純粋に趣味だ。獲物を横からかっさらわれるのは俺の性分に合わないんだよ」

　舌なめずりでもしているかの表情で、中佐は彼に向かってそう言い放った。

　負けずに彼も、自分の左手を拘束している鞭に、懸命に力を込める。

　きりきり、と彼らの間に伸びた鞭が鳴った。

　しばらくその状態が続く。

　だが相手の力は思いの他強い。

　一見自分よりも華奢にも見えかねないのに、何って力だ、と。

　どうしたらいい？

　そう考えた時だった。

　その思考が彼に一瞬の隙を与える。

　組み敷いた体勢のままだった伯爵は、急にそこから逃れようと身体をよじった。

　Ｇはバランスを崩し、デスクの上に腕を伸ばした形で腹這いになった。

　書類が床に散らばった。

　それを見た中佐は鞭を一旦手元に引き取った。

　手の戒めが無くなったことにＧは気付く。

　だがそれは一瞬のことだった。

　極上の笑みを浮かべた中佐は、素早くその手を振り上げた。

　次の瞬間、Ｇの背に痛みが広がる。

　空気の塊が勢いよくぶつかったような音が、耳に容赦無く飛び込んできた。

　その音が何処で鳴っているのか、彼はすぐには理解できなかった。

　背と言わず顔と言わず腕と言わず、その音は自分の身体を楽器にして鳴り続けた。

「あいにく俺はね、キムほど優しくはないんだ。このままお前を探してる特高に突き出してもいいんだぜ、テロリスト」

　彼の中で、何が再び引っかかる。

　だが、その引っかかりをこの場で見極めるのは危険だった。

　Ｇは自分に襲いかかる鞭のリズムを計った。

　そうだ俺は、リズムを取るのは得意だろう？　

　彼は自分に言い聞かせる。

　ひゅ、と鞭が再び空を切る。

　瞬間、彼はそれを掴んでいた。

　真っ赤な髪が一瞬びく、と跳ねる。

　瞬発的な力なら、負けない！

　Ｇは力一杯掴んだそれを引っ張っていた。

「お」

　バランスを崩したのは、今度は中佐の方だった。

　Ｇの手には鞭が残る。

　だがここで相手を構っている余裕はない。

　とにかくこの館から離れた方がいい。

　彼の頭にはその瞬間、その考えしか浮かばなかった。

　入ってきた所から出るのは危険だ。

　彼はデスクの後ろのフランス窓を勢いよく開け放つ。

　三階だったが、飛び降りられないことはない。

　だがこのままではダメージが大きい。

　大丈夫か？

　彼は手にした鞭を反動をつけて大きく巻き付かせた。

　そしてそれを手にしたまま、ベランダからふっと身を躍らせた。

＊

「すまなかったな」

　伯爵はふう、と息をつくと告げた。

　愛用の鞭をベランダから巻きとっていた中佐の表情は、獲物に逃げられたにしては、妙に楽しそうなものだった。

「なあに、手込めにあいそうになってる自分のものってのはやっぱり放っておけないでしょうに」

「いつ私がお前のものになった」

「さあいつの未来かな」

　くくく、と中佐は楽しそうに笑った。

　だがそれは一瞬だった。

　やがてその笑いは冷ややかなものに変わっていく。

　声も同様に、その温度をひどく下げていた。

「真面目な話、あいつの言ったことは本当か？　伯爵」

「本当だ。あの方の情報など、残して良いものではなかろう？　我々にとって」

「確かにな。この分だと、我らがサンド・リヨン君ならぬＧ君は果たして何処へ向かうのかな？」

「気になるか？」

　ちら、と伯爵は中佐の表情を探る。

　この男にしては珍しく、「本当に」楽しがっている。

「俺はともかく、キムが気にしてる」

「ほお」

「何がおかしい？」

「いや、お前にしちゃずいぶんと優しいことだと思ってな」

「俺はいつだって親切だが？　自分のものにはね。奴はとぉっても可愛いではないの」

　ふう、と伯爵は呆れたように手を広げた。

「まあな、いずれにせよ、都市の中心部へ行くしかなかろう？　ここの端末は役に立てないようにしてあった訳だし。お前がヒントを出したから特高が追っていることくらい彼も気がつくだろうし」

「は。あれで気付かないようなら、俺達が動く意味もないな」

「全くだ」

　二人はうなづきあう。そしてふと気付いたように、中佐は訊ねた。　

「で伯爵よ、ルビイは何処にいるんだ？」

「お前も思っている通りだ。上手いこと向こうを挑発したな」

「おほめにあずかって恐縮」

　中佐は嫌味な程丁寧な礼をし、伯爵はひどく表情を歪めた。

　　　＊

「目標は？」

　アルティメットの特高警察局長は、通信機の向こうの生体機械秘書に訊ねた。

『グラース市中心部に向かい逃走中』

「よし。必ず生かして捕らえろ」

『了解』

　生体機械秘書の、張りはあるが抑揚のない声が途切れる。

　小心者の局長は、自分の掛けた罠の中へ、獲物が上手く引っかかってくれるのを心の底から願った。

　　　＊

　首府グラースの都市中心部にＧが入り込んだ時には、既に陽が落ちかけていた。

　彼はその足で図書館へ向かう。

　どんな形であれ、都市のメイン・コンピュータとアクセスできる端末が必要だった。

　そしてどんな都市にも、そこが「都市」という名が付けられている以上、図書館は常備されていたし、そこが図書館である以上、コンピュータも常備されていた。

　静かな館内にキーボードを叩く音だけが響く。

　彼は他の下部構成員同様、音声入力は回避している。

　そこに自分の居た証拠を残すことになるのは望ましくない。

　古典的な入力方法というのは、そういう利点がある。

　広大な室内には、時間帯のせいもあるのだろうか、彼以外の姿は見られなかった。

　一般市民用に調整された検索用コンピュータを別の目的で使用する場合、まずその「市民のための優しい」表向きの顔を隠す必要がある。

　その操作一つでエラーとなりかねない作業である。

　だが帝都近郊の最大情報ネットワーク「華中有線」の網さえも突破したことのある彼には雑作もないことだった。

　コンピュータはすぐにその素顔を曝す。

　引っかかっていたことが幾つかあるのだ。

　彼はまず、惑星「泡」の事件についての資料を呼び出した。

　事件の時間的なあらましから、その時点時点で関わっている人間、その人間一人一人の公的データ、現在時点での状況etc.が次々に画面に映し出される。

　彼はスピードを上げてそれらを視界に入れていく。

　必要な情報以外に気は使う必要はない。

　無意識に自分に命令は既に下してある。

　――必要とされるポイントを見つけたら止まれ。

　それ以外の部分で、彼はその瞬間、空白の存在だった。

　大量の情報が目から脳に流れ込み、彼の無意識の部分がそれを必要／必要でないを選別し、処理する。

　―――ふと、それまで彫像と化していた彼の左手が動いた。

　視線がある一点に止まった。