「……行くよ、緋桜ひざくら」

　継の声に呼応するかのように、緋桜の切先きっさきに炎が灯る。

　いつもより早いスピードで炎が刀身を包み込むのとほぼ同時に、継は妖魔の腕を振りほどくように大きく一歩踏み込んだ。その勢いのまま横に薙ぐ。

　だが危険を感じ取ったのか、それよりも一瞬早く妖魔は翼をはためかせて後ろに飛びのくと、継から大きく距離をとった。

「ちっ」

　継が苛立ちを隠すことなく、舌打ちする。普段温厚な継の行動にしては珍しいものだ。

　攻撃をかわされたこともそうだが、先ほど柊也を狙ったことにも腹を立てているようだった。

　数メートル離れた妖魔は特に怪我をした様子もなく、継の次の行動を待っているようにも見える。

　継が持つ緋桜の纏まとう炎は大きく、刀身の周りを渦巻くように燃え上がっていた。

「すごい……こんなの見たことねー……」

　柊也は誰に言うでもなく、ぽつりと呟く。

　背を向けて立つ継と、その手にある緋桜の姿から目を離すことができない。瞬きをするのも忘れてしまいそうだった。

　継と緋桜を見つめたまま、静かに立ち上がる。「きっとこれが継の本気なのだ」と、漠然と悟った。

　普段はここまでしなくても、継の力であればおそらく余裕で妖魔を浄化できるだろう。ここで本気を出すということは、それだけ目の前の相手が危険だということだ。

「さて、さっさと浄化させるよ。……と言いたいところだけど」

　妖魔を見据えたままの継が言葉を濁らせる。口調はいつもとほとんど変わらないものに戻っていたが、何だか歯切れが悪い。

　その様に柊也は首を傾げ、後ろから声を掛けた。

「何だよ！　すぐに緋桜で斬って終わらせればいいだろ！」

「それができれば苦労しないよ」

「はぁ！？」

　この男は一体何を言っているのかと、思わず柊也は声を荒げる。

「予想以上に動きが速いみたいだからね。二人がかりで行かないと浄化はできないと思うよ」

「二人でってどういうことだよ！」

「あっちは空も飛べるし、遠距離攻撃できない緋桜だけだと不利なんだよ。てことで僕が引きつけておくから、浄化は君に任せるよ。あ、優海さんはちゃんと避難させてね」

「え、ちょ、待ま……っ！」

　柊也の返事を聞くことなく、継が地面を蹴る。

　妖魔に正面から向かっていった継の背を呆然と見送る柊也だが、すぐ我に返ったように、

「優海さんはここにいてください！」

　そう告げて、優海から離れた。

　どうやら妖魔は優海を守りたいようだった。『実体化』した今は負の感情だけで動いているとはいえ、間違っても手を出すことはしないだろうと柊也は踏んだのだ。

　そして、座り込んでいる優海を動かすより、自分が離れた方が早いと瞬時に考えたのである。

　優海からある程度距離をとった柊也は、そこでまた次にするべきことを思い出した。

「そ、そうだ、これがないと……」

　慌てた様子で、左腕に着けた青い石──ラピスラズリのブレスレットを外すと、片手で強く握りしめる。

　触れた手のひらから、じわりと温かいものが流れてくるのがわかった。

　けれど一瞬の後、

（俺じゃ浄化なんてできないじゃねーか……っ！）

　そんなことに気づく。

　これまで攻撃術が失敗だらけだったことを思い返した。何度やってもできなかったのだ。

　いつの間にか、ブレスレットを握りしめた手が小刻みに震えている。緊張か、それとも恐怖なのかはわからない。

　今回も失敗するのがオチではないのかと、不安が胸を締めつけた。

（どうする……！？）

　柊也は懸命に思考を巡らせる。

　その間にも継は妖魔の気を引こうと、休む間もなくひたすらに攻撃を試みているようだった。

　だがなかなか効いていないらしく、攻めてはいるものの決定打に欠けている様子である。

　継が上段から振りかぶった攻撃は、ひらりと軽々かわされる。

　すぐさま妖魔が腕を横から叩きつけてきたのを後ろに退ひいて避け、今度は上手く切り返した。

　朱あかの軌跡が鋭く走り、遠目では妖魔に傷をつけたかのように見える。しかし妖魔は怯む様子もなく、傷もできていないようだった。

　もしかしたら、『実体化』したことで皮膚や身体能力なども強化されたのかもしれない。

　緋桜の攻撃が効かないのであれば、やはり攻撃術で浄化するしかないのだろう。

「柊也、早く！」

　振り返ることなく、継が叫ぶ。

　もうこうなったらやるしかない。きっと大丈夫。

　柊也は少しでも自身を落ち着かせようと、大きく深呼吸をした。

　術の詠唱を始めようと口を開く。

「わ、われ……っ」

　だが綺麗に紡がれるはずの詠唱は、たった数文字で止まってしまった。

　途中で喉に引っかかっているみたいに、言葉が出てこないのだ。

　口の中がひどく乾いているような気がした。唾を飲み込みたいのに、それすらすることができない。

（何で……っ！）

　柊也は自分の不甲斐なさに怒りを覚える。ブレスレットを握る手に力がこもったことに気づき、思わず視線を落とした。

　手はずっと震えたまま、先ほどから変わっていない。

『……』

　そんな柊也に気づいたのか、妖魔は継の攻撃を余裕で受け止めて弾くと、次には無言で勢いよく空へと舞い上がった。

　これまでずっと目の前にいたはずの妖魔が、急に継の視界から消える。

　継はすぐに妖魔の思惑に気づき、

「しま……っ！　柊也！」

　振り返りながら声を張り上げた。

　しかしすでに遅い。

「──っ！」

　突如、自分めがけて上からまっすぐ落ちるようにして下りてきた妖魔に、柊也は瞠目どうもくし、息を吞む。逃げることもできず、その場でただ立ち竦すくむことしかできなかった。

　柊也を狙いながら、空中で大きく羽を広げた妖魔は、同時に腕を高く振り上げる。

（ダメだ……っ！）

　柊也はその威圧感を前に、きつく目を閉じたのだった。