あれ以降、不気味な事にカタストロイは出現しなくなった。

　それがより、緊張感と違和感を抱かせる。

　アイクもまた、その一人だ――

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　自室にて。

　アイクは、拭いきれない違和感の正体を探るため、ベッドに横たわりながら思考を巡らせていた。

（カタストロイ本体と遭遇するのは、データとオ・レ・の経験を合わせると、三回目。二回目までは、行動パターンは同じだった。なのに……何故、三回目は違う行動を取った？　どうして唐突に姿を消した？）

　――まるで、こちらの動きを確認していたかのように。

（まさか……意志を持って、観察でもしていたってぇのか？　カタストロイにそこまでの知性があると？）

　今まで、カタストロイには知性が無いという見解が一般的であり、流布されている情報だ。

　理由は、出現しては街を破壊し命を奪う。

　その行動以外を示さないからだ。

　だが、今回はどうだろうか？　まるで、敵情視察のような動きに、トロイメライ戦隊が対峙した、疑似怪獣ハイ・カタストロイのデータを反映させたかのような動作。

　明らかに、知性を感じる。

（そういや、レイン博士はカタストロイ本体の知性について、懐疑的だったっけ？　それが的中したっつーわけか？）

　どうにも煮え切らない思考の中、自室の通信端末からの呼び出し音で我に返ったアイクは、身体を起こす。アイクの元に人が来るのは珍しい。

　不信感を抱きつつ、アイクは扉に備え付けられている通信端末を確認すると、そのモニター越しにはシャオの姿があった。

（珍しいっつーか……どうしたってんだ？）

　アイクは、後ろめたさを心の奥に隠し、何事もないように通信端末の音声出力ボタンを押す。すぐに、シャオの声が響いて来た。

『アイクー？　来たぞー！』

「来たのは分かってますよ？　何のようです？」

『んー？　そうだなー……気になったからだぞー！』

　シャオが自分を気にかけていた……その事実に、衝撃を受けた。

　自分のエゴで彼を遠ざけ、そのエゴが間違いであった事を認識したばかりだというのに。

（責めに来たっつーわけではねぇだろうし……何が気になったんだ？）

「とりあえず……室内に。どうぞ」

　シャオを室内に招き入れると、彼はアイクをまっすぐ見つめる。そして、はっきりと聞き取れる声でシャオが告げた。

「アイクが、いつも以上になんかしんどそうだったから！　来たぞ！」

　その言葉に、アイクは思わず目を丸くするしかなかった。いつもという事は、シャオ本人に気づかれているという事。

　それがまた、アイクの心に影を落とす。

　だが……それを覆すのもまた、シャオの言葉だった。

「アイク！　オレのこと、気にしてくれてるだろー？　ありがとうなー！」

　そう告げたシャオは、照れ臭そうに笑うが、アイクの心を晴らすのに充分だった――