アメリカ合衆国、西海岸付近。

　そこにある教会で、フェリナ・チェニーナは一人祈りを捧げていた。

　帰宅すれば、夫が優しく出迎えてくれるだろう事実が嬉しいと共に、今の現状を嘆いてもいた。

　それは……。

「貴女がフェリナ・チェニーナ夫人ですね？」

　こじんまりとした教会の扉が開き、一人中に入って来た。左目が隠れるボブカットの銀髪に碧眼のその人物は、静かにフェリナに近寄り名乗る。

「私が依頼を受けた探偵のロディ・シュタインと申します。それで、ご依頼の件ですが……受けさせて頂きたいと思います」

「本当ですか？　ありがとうございます。その、本当は……きっとアルプ機関に連絡した方がよろしいのでしょうけれど……」

　アルプ機関……対カタストロイ特殊専門機関の名称であり、信徒アウスの特定等も担っている存在だ。

　だが、そこに通報するのには躊躇があった。

　何故なら、親友であるリネット・アーデンに信徒アウスの疑いがあると……密告するような事は出来なかった。だからこそ、私立探偵に依頼を出したのだ。

　彼女、リネットが信徒アウスかどうかを調べてもらうために。

　西海岸は暑いというのに、焦げ茶色のロングコートに身を包んだロディは、静かに頷いた。

「友だからこそ……というのは理解できます。後は私にお任せを」

「はい……よろしくお願いいたします」

　ロディに促され、フェリナは教会から一足先に出て行く。自分の祈りが届きますようにと切に願いながら。

　＊＊＊＊

　帰宅すると、夫のアダムが胸を広げて出迎えてくれた。その胸に飛び込み、互いにハグをかわす。この時間が永遠に続いて欲しい。

　そのためにも……。

「リネット……ごめんなさいね……」

　罪悪感を抱きつつも、自分達の平穏を守るための苦渋の決断。

　赦してはくれないだろう、親友の顔を浮かべながらフェリナは時計に視線を向ける。

　時刻は十二時半。

　昼時である事に気づき、急いで調理にとりかかるのだった――。

　＊＊＊＊

　その頃。

　調査を依頼されたロディは、ある場所へと赴いていた。

　古めかしい二階建ての建物内に入ると、静かに階段を上がって行く。目的は一つ、情報の精査だ。

「遅かったですわね？　待ちくたびれましたわ」

　そこにいたのはゴシックロリータ服に白衣を着た、薄緑色の長髪と瞳をした若そうな女性だった。睨みつけるような、咎めるような視線を気にする事なくロディは口を開く。

「ナディア。そう言うという事は、何か動きがあったと見ていいんだろうな？」

「当然です。入手された情報の精査はまたこれからとして……今までのデータをまとめておりましたの」

「その結果は？」

「真っ黒もいい加減にしてほしいくらいの……黒でしてよ？」

　言い切るナディアの瞳には、強い怒りが込められていた。