とある街の外れにある、小さな図書館。

　駅前のカフェが満員で入れず、座る場所を求めていた僕は、たまたま見つけたその図書館へ足を踏み入れてみることにした。

　中に入ってすぐ。受付では一人の女性が座って本を読んでいた。

　女性は来訪者に気づくと読んでいた本に栞をはさみ、優しげな笑みを浮かべた。

「ごきげんよう。こんなところに珍しいですね？　どうか、ごゆるりとお過ごしくださいね」

　浮かべた笑みの印象に違わぬ、優しげな声色。落ち着いた口調からは、その知的さもまた感じ取れた。

　館内を見渡してみる。とても綺麗に整頓されているが、窮屈さの類は感じない。彼女の日々の管理の賜物だろうか？

　こんなに素敵な図書館なら、もっと人気が有ってもよさそうなものだが……。立地や規模の問題だろうか？

　そんなことを思いながら、蔵書のうち一冊の物語を手に取り、席に座ってそのページを開いた。

　＊＊＊

　一つの物語を読み終えページを閉じると、気づけば窓の外の景色は薄暗くなっていた。

　思わぬ隠れ家スポットが見つかったことに満足し、僕は席を立つ。

「またどうか、いらしてくださいね」

　優しく微笑む彼女。そんな彼女に会釈をし、外に出ようとした、その時だった。

　受付の奥からだろうか？　ほのかに漂う獣の臭い。

　臭いの主が気になり、奥を覗き込む。すると、そこにいたのは一羽の白いフクロウ。まるで作り物かのようにおとなしく、止まり木の上で佇んでいる。

「気になりますか？　この子のこと。図書館で飼うのは良くないと分かってはいるのですが……。でも、おとなしくてとてもいい子なので安心してくださいね」

　彼に向けた僕の目線に気づいた彼女が、優しく語りかけてくる。

　確かにこれだけおとなしければ特に支障も無さそうだし、事実、館内を汚したような形跡は一つも無い。

　僕は却って彼に感心し、また来ることを誓って、帰路についた。

　＊＊＊

「まったく……。ダメじゃないですか……。誰が勝手に出てきていいなんて言いました？」

　＊＊＊

　最近、この街にはとある都市伝説がまことしやかに囁かれている。夜も深まり子の刻となると、神隠しに遭うものがあらわれる。そして時を同じくして、街の外れから豚の鳴くような奇妙な声が聞こえてくると。

　別にそんな都市伝説など信じているわけではないが、それはそれとして不気味であることに変わりはない。

　僕は家へと向かう帰り道を足早に歩いていくのだった。

　＊＊＊

　その日の夜も、街の外れからは豚の鳴くような声が響いたという。