湖の傍での休息を終えたあと、わたしたちは再び森の中を歩き始めた。

　先はまだまだ長い。と言うか、どの程度の距離があって何日ぐらい歩けばいいのか、わたしにはさっぱり見当もつかない。

　とにかく、全てをロックに任せているので、彼だけが頼りだ。

「ねえ、義足について聞きたいことがあるのだけど、それってどこで作ったの？」

　でこぼことした地面を物ともせず、スイスイと進んで行く姿を見て、わたしは一つ疑問が頭に浮かんだ。それは義足の出どころだ。

　さらっと見たところ、随分とロックの足に馴染んでいるように思える。

「もしかして、ロックが自分で作ったとか……」

「んなわけあるか」

　ですよね、と心の中で返事をする。

「俺は冒険者だ。魔道具師とは違う」

「魔道具師……？　その人が、ロックの義足を？」

「ああ。王都に戻ってすぐ、馴染みの魔道具屋を訪ねて拵えてもらった」

「ふーん、馴染みの……」

「……お前、俺に馴染みの店があることに驚いてるな」

「そ、そんなことはないけど？　単に義足を作ることができる人がいるんだなって感心しただけよ」

　さすがはロック。わたしの考えなどお見通しのようだ。

「そいつの腕は確かだからな……まあ、それでも何度か作り直してもらったが」

　自分の体の一部となるものだから、ちょっとした違和感でもあってはならないのだろう。義足を作るというのは、武具を作るのと同じように大変な作業に違いない。

「その義足にそんな昔話があったのね……んん？」

「なんだ」

「ロックの義足って、よく見たら……表面が凄く綺麗ね」

　じっくりと観察したことがなかったので、今まで気づかなかったけど、ロックの義足はなんというか……宝飾品のような美しさがあった。

　すると、ロックが口元を緩める。

「目ざといな。これはミスリル製だ」

「みしり……なんて？」

「……ミスリルという鉱石でできている」

　呆れたような表情で、ロックが二度答えてくれた。

「ふうん？　鉱石なのね？　随分と綺麗だけど……硬いの？」

「義足だぞ？　柔らかくてどうする」

　それもそうだと苦笑する。

「まあ、銅のように打ち延ばすことも可能だがな」

「つまり、いろんな形にすることができるってことね？」

「そういうことだ」

　鉱石については詳しく知らないけど、なかなか面白そうな世界だ。

　帝国入りしたら図書館で一から調べてみるのも悪くない。

「因みに、この義足箇所だけで、お前の実家程度なら買い取ることができる」

「ふーん……？　……え？　えっ？」

　わたしの実家、メロール邸を……ロックの義足だけで……？

「ロックって、嘘が下手よね」

「無知ほど怖いものはないな」

「むっ」

　あとで絶対に暴いてやる。

　鉱石図鑑を見つけてロックの嘘を証明してやるから、待っていなさいよね。

「でも、仮にロックの言っていることが事実だとしたら、どうしてミスリルに拘ったの？　義足を作るだけなら、もっと安く仕上げることもできるでしょう？」

　義足箇所だけでメロール邸に匹敵する場合、少なくとも一年以上は遊んで暮らすことができるはず。だけど、それよりもロックはミスリル製の義足に拘った。

「たとえ足を失ったとしても、俺は冒険者だからな」

　魔人ギルデオルとの死闘の果てに、ロックは左足を失った。今までのように戦うことはできないだろう。だけど、それでもロックは冒険者なのだ。それこそがロックの生きる道ということだ。……でも、

「じゃあどうしてギルドで管を巻いていたのよ」

「あれは……、なかなか痛いところを突くじゃないか」

　頬を指で掻き、視線を逸らす。ロックにしては珍しい仕草だ。

「……実は、冒険者証を剥奪されたんだ」

「剥奪？　え、それも嘘よね？」

「本当だ。あと言っておくがさっきのも事実だからな」

　アレクを殺めた罪により、ロックは帝国領土でお尋ね者になっている。

　王国に戻ったあとも、帝国側からロックを引き渡せとの声が上がったらしい。

　しかし、王国側はそれを拒否した。

　仮にもロックはモルドーランの英雄だ。しかも帝国の王子を一人亡き者にしたとなれば、王国側も気分がいい。

　とはいえ、何も処罰しなければ、帝国に大義名分を与えることになる。

　負けるつもりは毛頭ないが、消耗戦は必至だ。

　では、どうすべきか。

「……それで、冒険者証を剥奪されたのね」

「情けない話だがな」

　冒険者証が無ければ、ギルドで依頼を受けることはできないし、どれだけたくさんの魔物を倒したとしても、ギルドは魔石や素材を買い取ってくれない。

　闇市や個人店で売るにしても、冒険者証があるとないとでは買い取り額が大きく変化し、二束三文で買い叩かれてしまう。

　結果、ロックは生活費を稼ぐこともままならなくなり、やる気を失くしていたのだ。

「……だからまあ、お前には感謝もしているんだ。もう一度、冒険者としてやっていく気にさせてくれたからな」

「つまり、わたしのおかげってことね？」

「一言多いんだよ、お前は」

　偉そうに胸を張ると、すかさずロックが指摘する。

　そしてわたしは笑った。

「……あ、でも、ロックって帝国ではお尋ね者なのよね？　だとしたら、帝国入りするのはマズい気がするのだけど……」

　帝国で新たな冒険者証を作ることはおろか、日常生活を送ることも無理な気がする。

　でもロックは肩を竦めて首を横に振った。

「お前にはまだ言ってなかったな」

　ロックはわたしと目を合わせると、驚くことを口にする。

「俺たちの行く先はヴァントレア帝国ではない。モルドーランの西に位置する国――フォルトナ共和国だ」