エリック様の背後には、大勢の兵士の姿があった。

　どうしてこんな場所にこれほどの数の兵を集めているのか。

　わたしは、すぐに察した。

「エリック様こそ、このような時間にどうしてこちらに？」

「それはだね、今日と言う日がモルドーラン王国の生まれ変わる日だからさ！」

　剣を抜く。そして夜明け前の空へと向けて、高々と掲げてみせる。

　その台詞を聞いて、わたしはやっぱりかと思った。

　ここにいる兵士たちは、第一王子のマルス様を亡き者にするという目的のために、エリック様の許へと集ったのだろう。つまり、エリック派の人たちだ。

　今日の正午、城下町の大広場にて、マルス様とわたしの婚約発表が行われる。

　そこを襲撃し、勢いのままにマルス様の首を獲る算段なのだ。

　それはもう、事細かに、エリック様や兵士の人たちは漏らしてくれた。

　丁度腹ごしらえ中だったということもあって、ロックとわたしもついでにご相伴に預かりながら言葉を交わす。

「それで、もう一度聞くけど、きみはどうしてここにいるんだい？」

　再び、エリック様が質問する。

　バレたらマズイ。でも良い案が思い浮かばない。どうすればいい……？

「激励です。王都で騒ぎになる前に、エリック様に会いたいとメル様が仰られるので、私が護衛を務めました」

「なるほど！　そういうことだったのか！」

　すると、わたしの横から口を挟む人物がいた。それはもちろん、ロックだ。

　あのロックが畏まった話し方でエリック様に説明している。これは非常に珍しい光景と言えるだろう。

「いやはや素晴らしい。さすがは僕が愛してやまない女性だ！」

　ロックの説明を聞いて、エリック様は大喜びしている。

　でも、すぐに眉を潜めた。

「きみ、そんな足で護衛が務まるのか？」

「エリック様、彼はこう見えても腕は確かなのです」

「ふむ……メルがそういうのであれば、間違いないのだろうね」

　今度はわたしが口を挟み、太鼓判を押す。

　それを聞いたエリック様は、まんまと騙されてしまった。

「それでは、わたしはそろそろ戻ろうと思います」

「ああ、もうそんな時間か……もっときみの笑顔を見ていたかったよ」

「わたしもですわ、エリック様」

　言葉を交わす。

　わたしの横に立つロックは、心の中で腹を抱えて笑っているに違いない。

「今日、僕の時代が訪れるのを楽しみにしておいてくれたまえ。……では、愛しているよ、メル」

「ええ、わたしも……」

　必死に笑みを作り、エリックと手を握る。

　そしてようやく、離れることができた。

　来た道を戻り、ロックとわたしは再び城下町の中に入る。

「時間が惜しいわね」

「あれは想定外だ。逆側から行くぞ」

　遠回りにはなるが、仕方あるまい。

　北門から抜けるのを断念し、真逆の南門から迂回して行くことに決めた。

「……どうか、誰も命を落としませんように」

　後ろを振り向き、エリック様と仲間の兵士たちに向けて祈りを捧げる。

　それを見たロックは、何も言わずにやれやれと首を振っていた。