あの日以来の再会に嬉しくなり、わたしは彼に声をかけた。すると、

「……ああ。なんだ、あのときの生意気な子供か」

「生意気とは失礼ね、あれは貴方の態度が問題だったと思うけど？」

　わたしを覚えてくれていた。

　それが嬉しくて、ついつい軽口をぶつける。

「俺は何もしてない。お前が勝手に喧嘩を売ってきたんだろ」

「そして貴方は喧嘩を買わずに逃げようとしたのよね」

「相手にしなかっただけだ」

　これだ、このやり取りだ。

　わたしはこれを求めていたのだ。

　やはり彼には『溺愛』が効かない。

　わたしは心が弾んだ。

　嬉しさのあまり、もっとたくさん言葉を交わそうと、彼の隣に腰掛けようとして……わたしは気付いてしまった。

　彼の、左の足首から先がないことに……。

「……それ、どうしたの」

　声のトーンが落ちたことに気付いたのだろう。

　彼は自嘲気味に口を開く。

「見ての通り、義足になった。ただそれだけだ」

「それだけ……って」

　口を閉じ、何を言えばいいのか思考する。

　でも、何も浮かばない。彼とわたしは旧知の中でも恋人同士でもない。だから、訊ねるのは悪い気がした。だけど、

「……何があったの」

　わたしは彼に訊ねた。

「隣国に渡ってから、貴方の身に何が起きたのか……」

　それは恐らく、気紛れだったのかもしれない。

　けれども彼は、わたしの顔をじっくりと見て……ため息を一つ吐くと、詰まらなそうに語り始めてくれた。

　魔人討伐を果たした彼は、モルドーラン王国の英雄となった。

　それからすぐに隣国――ヴァントレア帝国へと渡り、半月ほどが過ぎたある日、魔人との戦闘で足を負傷し、義足に頼ることになった。

　足の無い彼は、英雄ではない。

　満足に戦うこともできない。

　その足で、誰にも頼らずたった一人で、隣国を引き揚げた。

　ずっと、彼は王都にいた。

　だけど、義足になってしまった。冒険者としては既に終わった存在だ。

　義足になる前に、彼は遊んで暮らせるほどのお金を稼いでいる。

　このまま生活する分には困らないだろう。

　でも、引退したわけではない。

　何度も辞めようと思ったけど、冒険者だった頃の自分に未練がある。それだけが彼の心の支えだった。

　だから歩けなくなった今でも、ギルドに足を運んでは管を巻く日々を送っていた。

「……だが、この生活ももうすぐ終わりだ」

　そう言って、彼は財布を机の上に放り投げた。

　中を覗いてみると、小銭がほんの少しだけ見える。それ以外のものは何も入っていない。

「稼いだお金は……」

「全部、酒代で消えた」

「っ」

　遊んで暮らせるほどの額を稼いだのに、どうやら酒代だけで底をついてしまったようだ。

　かつて、英雄と呼ばれたあの彼が、今では見る影もなく落ちぶれている。

　わたしを色眼鏡で見ない唯一の存在が……。

「先に言っとくが、家まで送り届けるのは断るからな。この足で歩くのは面倒だ」

　あのときのことを言っているのだろう。

　でも、その台詞のおかげで、わたしは思い出した。

　確かあのとき、ギルドの職員が依頼したことで、彼は重い腰を上げていた。

　だとすれば、あのときと同じようにすれば、ひょっとすると……。

　一人頷き、わたしは決意する。

　そして彼と向き合い、その目を真っ直ぐに見つめたまま、想いをぶつける。

「――ロック・クオール。義足の冒険者である貴方に、わたしから一つ、依頼をお願いしてもよろしいかしら」