おはようと挨拶しても、どこか笑顔がぎこちない。

　どうしたのと心配されても、自然に言葉を返すことができない。

　あれ以来、わたしはずっと心に仮面を付けて生きてきた。

　でも、このままではいけない。

　両親にはもちろんのこと、エリック様にも迷惑がかかってしまう。

　だけど、生まれ持ったスキルはどうすることもできない。

　誰にも相談できずに一人で悩み続ける毎日だった。

　そんなある日のこと。

　魔人討伐を果たした冒険者一行が、王都に凱旋するとの噂を耳にした。

　お茶会の途中でエリック様に訊ねてみると、興味を持っていると思われたらしい。冒険者一行の凱旋パーティーに、わたしも参加させてもらえることになった。

　その日の夕食時、わたしは王城に足を運び、エリック様にエスコートされながら凱旋パーティーを楽しく過ごした。

　誰も彼もがわたしに優しくしてくれるのは、もう仕方のないことだ。割り切るしかない。

　いっそのこと、『溺愛』を思う存分利用して生きてみようかとさえ考えてみた。

　とはいえ、そんな度胸はわたしにはない。

　だから大人しく『溺愛』を受け入れて流されるままに生きていくことにした。

　そうやって、わたしが自分の人生を諦めたときのことだった。

　冒険者一行との挨拶を交わす瞬間が訪れた。

　彼らはエリック様と握手を交わし、続けてわたしとも目を合わせて手を握っていく。

　だけどそのとき、一人だけわたしに興味を示そうとしない人がいた。

　下を向き、口を閉ざす少年……いや、青年だ。

　――ロック・クオール。彼の名だ。

　エリック様から聞いた話によると、彼はわたしよりも三つ上の十六歳で、王国唯一の五つ星冒険者とのことだ。意味はよく分からなかったけど、とにかく強いことだけは伝わった。

　現に、今回の魔人討伐に関しても、ほとんど彼一人で追い詰め倒したらしい。

　だからだろうか、パーティー会場にいる人たちからは「英雄」と持て囃されていた。

　その彼が、わたしと目を合わせても一切興味を抱かなかった。

　ひょっとして、『溺愛』の効果がない？

　頭を過ぎったのはそんなことだったけど、すぐに思い直す。

　あの占師は言っていた。能動型の『溺愛』を防ぐ術はない、と。

　だから目が合ったのもわたしの気のせいに違いない。

　それから暫くの間、わたしはエリック様の話し相手を務めて過ごした。