「はぁ……」

　ため息が出る。

　憂鬱な気分が止まらない。

　今日もまた、エリック様に呼び出されてしまった。

　目を合わせれば、開口一番「メル！　今日のきみも実に美しい！」と言ってくるし、二人でお茶をするだけでも「あぁ、僕はきみが飲むお茶になりたいよ……」と意味不明なことを囁いてくるし、いつもいつでも反応に困ってしまう。

　だけど、逃げることは許されない。

　エリック様は、モルドーラン王国の第二王子で……わたしの婚約相手なのだから。

　彼の全てを受け入れること。

　そして彼が望むわたしであり続けること。

　それこそが、エリック様の未来の妻に与えられた使命であり、つまりわたしが我慢しなければならないことだった。

「……そろそろ時間ね」

　二度目のため息を吐く。

　一度決まってしまったことを、今更変えることはできない。

　わたしは籠の中の鳥だ。

　大人しく、ただ大人しく、エリック様の言葉に耳を傾け、期待通りの振舞いをし続けるだけ。……と、思っていた。

　今日、このときまでは……。

「メル・メロール！」

　エリック様がわたしの許を訪ねてきた。

　そしていつものように名前を呼ぶ。けれども、今日は何かが違っていた。

「き、きみとの婚約を……破棄させてもらう！」

「……エリック様。今なんと仰いましたか」

　わたしの聞き間違いだろうか。

　そう思って、わたしはエリック様に訊ねてみる。すると、体をわなわなと震わせながら、エリック様は声を絞り出す。

「だっ、だから……メル、きみとの婚約を破棄……すると言ったのだ」

　どうやら聞き間違いではないらしい。

　わたしは目を輝かせた。

　まさか、エリック様の方から婚約破棄を申し出てくれるだなんて、夢にも思わなかった。

　断る理由などない。エリック様の言う通りにしよう。

「よろこん……」

「だが！」

　喜んで、とお伝えする前に、エリック様が声を上げた。

　わたしの目をじっと見て、口元をだらしなく緩めて、けれどもまた引き締め直して、話の続きをわたしに聞かせる。

「だが、何も案ずることはない。これは……そう、これは形だけの婚約破棄！」

「……形だけの婚約破棄、ですか？」

「ああ、その通り！　諸事情により、一旦きみとの婚約を破棄しなければならなくなった！　しかしきみへの愛が途切れるわけではない！　未来永劫あり得ないことを今ここに誓う！」

　何を言っているのだろう、と思った。

　わたしの耳がおかしくなったのか。……いや、違う。

　エリック様がおかしくなったのだ。

　……いいえ、それも違う。

　だって、エリック様はわたしと出会ったときからずっとおかしかったから。

　その理由は、ただ一つ。

　わたしが産まれながらに持っている特別な能力……スキルが原因だ。

「だから、メル！　我が兄を亡き者にし、王位継承権を手中にしたあかつきには……もう一度、きみに結婚を申し込ませてほしい！」

　――『溺愛』。

　わたしと目を合わせた人は、例外なくわたしを溺愛したくてたまらなくなる。

「これはきっと、長い道のりになるだろう！　しかしだ、たとえそうだとしても、きみは僕のことを待ち続けてくれるかい？」

　その台詞や、わたしへの想い。

　それら全ては、エリック様の意思によるものではない。

『溺愛』の影響下にあるからこそ、エリック様はわたしのことを好きになり、婚約相手として選んだだけのこと。

　わたしは何も嬉しくない。

　だからこそ、わたしはエリック様と目を合わせたまま、いつも通りの笑みを浮かべて、期待通りの言葉を返す。

　わたしを溺愛してくださる殿方の期待を、決して裏切らないために……。

「……ええ、喜んで」