時刻は、ノアがパーティーをクビになる少し前へと遡る。

「――やあ」

　ギルドの受付に並び、職員に手を振る青年がいた。

　彼の名は、ロイル。目に見える武具の類は装備しておらず、非冒険者か、成り立ての新米冒険者と思われていることだろう。

　だが、ロイルは全く気にしない。

「冒険者になりたいんだけど、申請はここでいいのかな？」

「ギルドに来るのは初めてか？　じゃあまずは申請用紙に名前と出自、有ったら戦闘経験の有無について書いてくれ。あと、左手の小指のサイズを測らせてもらうぞ」

　小太りの中年男性が対応する。言われたとおりに冒険者登録用紙を埋めていき、ロイルは小指のサイズを確認してもらう。

「ええっと？　名前はロイルでいいんだな？　戦闘経験の有無は……無しで間違いないか？」

「間違いないよ」

「……よし。ほらよ、これが冒険者証だ。身分の証明にもなるから、絶対に失くすんじゃないぞ」

「忠告ありがとう。指を落とさないように気をつけるよ」

　銅で出来た指輪を、職員から受け取る。

　ノアの時と同じように、スムーズに冒険者登録を終えることが出来た。あとは自分の実力に見合ったクエストを見繕うのだが……、

「待ってください……！」

　無事に登録が完了し、一息ついたのも束の間、ギルド内に女性の声が響く。何事かと振り返ると、大柄な男と細身の女性、それと困り顔の女性――ノアの姿があった。

「ボド！　エリーザ！　さ、さっき言ったことは取り消します！　だからわたしをクビにしないでください！」

　懇願するのは、ノアだ。それから暫くやり取りが続くが、残念ながら、ノアの願いが聞き届けられることはなかった。

「あの人、フリーだよね？」

「は？　……ああ。あの様子だと、ついにパーティーをクビになったみたいだな。……まあ、仕方ないんじゃないか？　だって魔力ゼロのノアちゃんだからなあ……」

「魔力ゼロ？」

「あの子はここじゃちょっとした有名人なんだよ。まあ、可哀そうな意味でだがな」

　小太りの職員は、ノアを見ながら溜息を吐く。

「聞いた話じゃ、生まれた時から魔力がゼロらしい。んで、彼等の荷物持ちをしてるから、【魔力ゼロ】とか【荷物持ち】のノアって呼ばれてるんだ」

　有名な冒険者には、二つ名が付く。

　けれどもそれは、いい意味だけではない。悪い意味でも付けられることがある。

　たとえばノアの場合、【魔力ゼロ】と【荷物持ち】として有名だ。

「ふーん、【魔力ゼロ】のノアね……僕にはそうは見えないけどな」

　遠目にノアの姿を観察し、次いでボドとエリーザへと目を向ける。そして、

「彼女をフリーにしてくれたみたいだし、とりあえずお礼だけでもしておこうかな」

　微笑み、そして視る。すると次の瞬間――

「――いでっ」

　なにもない場所で、ボドが派手に転ぶ。

「……ちょっと、ボド？　貴方大丈夫？」

「ちっ、足が急に動かなくなった……気がしたんだ」

「はあ？　どういうことよ、それ？」

「うるせえな、俺が知りてえよ」

　ボドは自分の足を触ってみるが、何事もない。

　しかし確かに、足が動かなくなったのだ。

「……くそっ、見てんじゃねえよ、雑魚共が！」

　いつの間にか、ギルド内の視線を独り占めしていたボドは、羞恥を誤魔化す為に声を荒げる。この騒ぎのおかげか、ノアはこれ以上辱めを受けずに済んだ。

　早々に立ち上がり、周囲を睨み付けて威嚇したボドは、この空間から逃げ出すように足を動かし、ギルドの入口へと向かって……そしてまた転倒した。

「ぐっ、ぎっ、……足がっ、また動かねえ!!」

「ボド、貴方もしかして、昨日の戦闘で怪我でもしたの？」

「してねえよっ！　この俺がホーンラビット如きに後れを取るかっ!!」

　エリーザの心配をよそに、ボドは怒りを放つ。

　全く見当もつかないが、これは確実に攻撃を受けている。そうとしか思えない。

「くそ、くそ、くそっ、どこのどいつだゴラアッ!?　俺様に喧嘩売ってんのかっ!!」

　足は、すぐに動くようになった。けれどもボドの怒りは収まらない。ギルド内にいるであろう何者かに向けて吠える。

　しかしながら、名乗りを上げる者はいない。

　そんな中、ロイルは迷いなくノアの許へと歩み寄る。

　涙で歪んだ視界の端に、何者かの足先が映り込むのを捉えたノアは、恐る恐る顔を上げる。するとそこには、初めて見る顔――ロイルがいた。

「こんにちは、ノアさん」

「ぐすっ、どうしてわたしの名前を……」

　涙で汚れた顔を見られまいと、ノアは再び顔を俯ける。がしかし、

「――ぁ」

　片膝をついたロイルが、ノアの顎に手を添えた。

　そしてゆっくりと、その顔を上げる。

「聞くつもりはなかったんだけど、彼等との会話が聞こえちゃってね。その時、きみの名前も、ってこと」

　ボドとエリーザは、これまで一度もノアの名前を呼んだことがない。小太りの職員から名前を聞いたからだが、正直に伝えても気分を害するだけだと考えた。

　だからロイルは嘘を吐く。

　もう片方の手の指をノアの目元にあて、優しくなぞり涙を拭っていく。

　その指使いに、ノアは全身を震わせた。

「あ、あっ、えっと……大丈夫ですっ」

　よたよたしながらも立ち上がり、ノアはお辞儀をする。

　得体の知れない人物との距離を取る為、ノアはその場から離れようとした。――だが、

「もしフリーならさ、僕とパーティーを組まない？」

「……へっ？」

　パーティーをクビになったばかりのノアの胸に、その言葉は深く響いた。