遂に、手持ちが尽きた。

　それもこれも全てはボドとエリーザに従い続けたのが原因だ。

　荷物持ち以外に役割を与えてもらえず、手を貸そうものなら怒鳴られる。そしてその日の分け前を没収される。この繰り返しでは当然の結果と言えるだろう。

　アルゴール家を追い出されてから半年もの間、節約をしながらどうにか生活をしてきたが、それももう限界だ。このままでは明日の宿もままならない。

　だからノアは、意を決し、己の思いを伝えることにした。

「――話ってなんだ、荷物持ち」

　それは、いつものように談話室へと集まり、クエストの準備をしている最中のことだ。

　話したいことがある、とノアが二人の前で口を開くと、ボドが面倒くさそうに足を組み、睨み付ける。

「あの、お二人の荷物についてなんですけど」

　ボドと、その横に座るエリーザへと視線を向けた。二人は興味なさそうな態度だが、この機会を逃すわけにはいかない。

　一度、深呼吸して、心を落ち着かせる。そして、

「……もう、持ちたくありません」

　これ以上は無理だと、二人に告げた。

「は？　持ちたくねえって、本気で言ってんのか？」

「ほ、本気です……わたしは冒険者になりたくてここに来たんですっ、荷物持ちになるために冒険者になったわけじゃありません！」

　言った。言ってしまった。

　ボドとエリーザに、荷物を持ちたくないと言ってしまった。

　声を荒げ、ノアは主張する。談話室で寛ぐ他の冒険者たちが、何事かと目を向けてくるが、そんなことはお構いなしだ。

「俺たちの荷物を持ちたくねえって、じゃあこれからお前は何をするってんだ」

「た、戦いますっ、わたしも二人と一緒に……魔物狩りをしたいです！」

　パーティーに加入しての半年間、覚えたスキルは氷系の攻撃魔法【アイシクル】一つのみ。しかもノアの魔力の値はゼロのままなので、スキルを発動することは出来ない。

　荷物持ちによる分け前だけでは暮らしていけないのは無論のこと、冒険者として成長するためには、やはり自分で魔物を狩らなければならない。結論に至るまで、ノアは半年もかかってしまった。

　だが、ボドは鼻で笑う。

「魔力ゼロの出来損ないのくせに、いっちょ前に口だけは達者になりやがったな？」

　テーブルを足で蹴り押し、立ち上がる。

　次いで、エリーザも溜息を吐きながら椅子から腰を上げた。

「んじゃ、今日までお疲れさん。あとは自由に野垂れ死にな」

「……え、え？」

　その台詞の意味を理解するのに、ノアは僅かに時間を要した。

「あの、それってもしかして……クビってことですか？」

「……はぁ、言わねえと分かんねえのか？　ほんとにどこまでも鈍いクソ野郎だな……チッ」

「仕方ないじゃない。だってこの子、魔力ゼロなんだから」

　魔物との戦闘中、良かれと思って手を貸しても、邪魔になるから大人しくしてろと怒鳴られた。ポイズンマウスの毒を浴びた際も、自業自得だと毒消草の一つももらえなかった。

　ついてくるのが遅いと叱られ続け、小突かれることもしばしば……。それでも、荷物持ちをしている間は、どんなにへまをしてもクビにだけはならなかった。

　それなのに、荷物持ちをしたくないと言った途端、ノアはクビになった。

　つまりそれは、荷物を持つ以外の使い道がないと言われたのと同じだ。

　立ち去る二人の背中を見送り、ノアは急に涙が込み上げてくる。

　これが、わたしのしたかったことなのかと。魔力ゼロの自分には、何の価値もないのかと。

　荷物持ちを拒否した以上、もうここには手を差し伸べてくれる者もいないだろう。

　己の価値をあらためて認識し、ノアはその悔しさと不甲斐なさから、我慢できずに涙を零すのだった。