知恵による手慣れたコンソール操作により、眼下に広がる空虚な空間はだんだんとその姿を現していった。

　現れる大地。その茶色い大地を、まるで鳥のように俯瞰することができた。乾燥したそれは、日本のものとは思えない風景だった。

「宍戸さん、どこの地域か、わかる？」

「ええ……と。乾燥帯？いやそれにしては、森林の規模が大きいから……温帯？で全く海が見えないから……」

　知恵はニコッと笑って、ギュッと奈穂に抱きつく。

「ひいっ！」

　突然のスキンシップに、驚く奈穂。

「いいですね。そういう発想……それこそ、歴史好きですよ！」

　奈穂の反応をものともせず、知恵はうれしそうに、そうもらす。

　やばい人だ、この人。

　奈穂は心の中で、そうつぶやいた。明らかに、中学までの知り合いにはいないタイプの人間である。

「ちょっと、時間を経過させます。ちょっと、と言っても数万年単位ですが」

　平地を縦断する大河。時間の経過とともに、その地形は変わっていった。しかしある時を境に、その変化があまり見られなくなる。

　奈穂はその川のそばに自然物ではない、建物の集団を見つけた。それは時間の経過とともにどんどん大きく、そして数を増やしていくのが観察された。

「文明の誕生です。川沿いに、緑の地域が見えますよね。農地。人類が初めて、生産経済に移行した証です。生産経済は余剰食糧も生む。その余剰食糧に支えられて文明が成立するわけですよ」

　難しいことを、すらすらと説明する知恵。そう言いながら、コンソールを操作する。突然画面空間に巻き起こる変化。大きな水の塊が、建物や農地を飲み込んでいく。いわゆる『大洪水』という現象であろう。

「その文明も、こういう自然災害で、一瞬に消滅してしまうものです。かなしいものですねぇ」

　くすくすと、知恵は笑みをもらした。

「……悪趣味だね。あっ、でも水が引いたら、また建物が復活しはじめたよ」

　奈穂は、フィジカル＝プロジェクションマッピングの一部を指さす。そこにはにょきにょきと天まで伸びそうな建築物が、復興しつつある文明の象徴のように伸び始めているのが見えた。知恵はその声を受けて、コンソールをたたき始める。

　建築物が、別ウィンドウで表示される。実際の画面が立ち上がる。神々しく垂直にそびえる建物。まるで、高層ビルのようにも見える。

「ジッグラト……ですね。メソポタミア文明に見られる、神殿です」

「ほー、よくまあ、こんなものこの時代につくるね」

「感心してばかりも、いられませんよ」

　知恵は奈穂のほうを向き直り、言い放つ。

「『アリストテレスシステム』で、あなたの歴史改変能力を見せてもらうんですから」

「え？」

　奈穂は、間の抜けた声で返事をする。知恵は恐ろしく、まじめだ。

「これから、この文明はいろいろな試練を受けます。この文明を、どのように育てるか。そう、鉄器の登場までを一区切りとしましょうか。それで、あなたがこの学園にふさわしいかどうかを、確認したいです。同室になった者の義務としてね」

　にやっ、と知恵は嫌な笑みを浮かべた。

（それって、あなたが決めることなの？）

　奈穂は心の中でそう叫ぶが、声には出ない。

『アリストテレスシステム　タイトル『文明の興亡』コード〇〇一七八四　シミュレーション開始　非生徒：宍戸奈穂』

　知恵は端末型のコンソールを、そっと奈穂に渡す。

　それを、黙って受け取る奈穂。眼下に広がる空間が、一瞬歪んで見えた。それがシミュレーション——開始の合図であった。