のどかな田園地帯を抜けて、バスは細い山道へと入っていく。その間、奈穂の表情は曇りっぱなしだった。
おかしい、なにかがおかしい、彼女は疑問を強く感じていた。
つまり、なんで高校がこんな辺鄙な場所にあるのかと。自分が入学する、いや入学しなければならない学校であればなおのこと、その思いは募っていった。
最寄り駅からのバス。事前に調べた時刻表で、その本数の少なさに驚く。さらにはその所要時間にも。
「片道……二時間……」
本当にここは、日本なのだろうか。そんなところに、高校を作る意味って何？何度も答のない質問に、悶々とする奈穂。
バスは閑散として、自分以外に学園の生徒はいない。それは途中でほとんど客が降り、終点まで乗ったのが奈穂だけだった、という簡単な事実から導き出される結論だった。
学校の正門の前にバスは横付けされる。まるで外国の宮殿のような、鉄格子の大きな門。『聖リュケイオン女学園』という日本語の下に、英語の読みにくい字体で『St.Lykeion girls college』と仰々しく記されていた。
奈穂は正門の警備所で、入校の手続きを行う。いやに厳めしい警備員。服装も警備員というよりは、衛兵のそれを感じさせる。
何より気になったのは腰に吊るしている警棒、いやそれにしては長い……サーベルだろうか？いや、そんなことはない、ここは日本、銃刀法違反になるはずなので……と女子高生らしからぬ推測を働かせながら、悪い予感を打ち消す。
「宍戸……奈穂様ですね。お待ちしておりました」
丁寧な事務員の対応。これまた見たことないような、まるで『執事』のような事務員が、恭しく合格証明書と入学手続き用紙一式を確認する。
後ろに控えている、『メイド』といってもアニメで見るような種類のものではなく、イギリスの貴族の館にいるような本格的なメイドが、その確認作業をサポートする。大きな判を恭しく、これまた大きな表紙の冊子に押して、入学手続きの終了を宣言した。
そのメイドが、奈穂を案内してくれることになった。この学校は全寮制。当然、奈穂も入寮しなくてはならない。遠慮はしたものの、メイドが奈穂のそれほど多くもない荷物をすべて持ち、正しい姿勢で足早に先導する。年のころは二十代前半といったところであろうか。
「あ、あの……すごい学校なんですね」
必死に追いすがる奈穂。間を持たせるために、話題を振る。
「……何が……で、ございますか？」
視線を前に固定したまま歩みを止めずに、メイドは返答する。何がって……奈穂は言葉が詰まる。
（あまりに突っ込むところが多すぎて、逆に質問できない）
相当歩いただろうか。学校の中はいくつもの棟に分かれており、その意味では大学のような感じがしたが、一方でその装飾はちぐはぐなものであった。
まるで美術館のような趣の棟もあれば、博物館を思わせる棟もある。そしてその形式も和洋折衷で、なにか不思議な世界に迷い込んでしまった感じを受けた。一つ言えることは、とにかく金がかかっているだろうということだった。
ようやく二人は、寮の建物の前に到着する。洋風の、しかしあまり新しさは感じない三階建ての建物。ヨーロッパの都市にありそうな建物だった。
「アール・ヌーヴォー建築を模倣しております。見た目は古く感じますが、築年は十年とたっていません。私はここで失礼します。詳細については後程、ガイダンスが担当のものよりあるはずですので、部屋でおくつろぎください。では」
ひらひらと手を振りながら、奈穂は見送る。メイドは一瞥もせず、来たのと同じ道を同じテンポで去っていった。
また、一人になってしまった心細さを振り切るように、彼女は寮の玄関に歩みを進める。
今どきにしては珍しい、ＩＣ認証キー。情報携帯端末をセンサーに掲げる。旧式なカギのアンロック音とともに施錠が解除される。
暗い室内。下駄箱はなく、土足のまま廊下に上がる。
奈穂の部屋は『Ｅ―１８０４』と情報携帯端末に表示されていた。
階段を上る。ぎしぎしときしむ木製の床。決して安物ではないが、全体的に古めかしくしてあるのは、建築者の懐古趣味なのだろうか。
荷物をかかえながらようやく、自室の前にたどり着く。ふと気づく、表札。表札であるペーパーレス液晶画面には二人の名前が表示されていた。
『Ｎａｈｏ ＳＨＩＳＨＩＤＯ』
それは自分の名前、そしてその上には
『Ｃｈｉｅ Ｆ．ＢＥＲＮＡＲＤＩ』
と表示されていた。
奈穂は寮の部屋は二人部屋だったことを思い出す。正直、奈穂はあまりそういうことは気にしないほうだった。自分は自分、他人は他人という比較的割り切ったものの考え方ができるため、人付き合いで、あまり苦労したことはない。
名前から見るに、ハーフか外国人かと思われるが、それに対してもあまり偏見はない。中学時代、夏休みによく外国にホームステイをした経験がこんな時に役に立ったとむしろ、うれしさもあった。
