アヤメの体は容赦なく朽ちていく。

　本当に残酷だ。みるみるうちに変色して崩れていくのだ。

　終わりが近づいているのが、はっきりと分かってしまう。

　既に頬は溶けたように肉が削ぎ落ち骨が見えていた。

　パンツスーツのせいで分からないが体も同様に朽ちているのだろう。

　手足の動きに違和感がある。

　痛みを堪えているのだろう。

　それでも攻撃の精度は一切落ちない。

　本当に本当に、強い人だ。

「あははははっ！」

　アヤメは高らかに笑って舞う。

　圧倒的で美しい姿だ。

　こんなに楽しい殺し合いは初めてだ。

　本気がぶつかり合う快感を噛み締める。

　ユミは夢中でチェーンソーを振るう。

　ミスが許されない緊張感も。

　アヤメに全力で当たって貰える喜びも。

　笑顔で舞い続ける美しいアヤメの姿も。

　ここにある全てを記憶に刻み込む。

　けれど時は残酷だ。

　呪詛は確実にアヤメを蝕んだ。

　ブシャー……。

「え……」

　ユミは赤く染る視界と血液が噴き出す音に困惑し、声を漏らした。

「何で……？」

　確認しなくても分かる。手に残る確かな感覚で分かってしまう。

　ユミのチェーンソーはアヤメの腹部を深く切り裂いていた。

　当たるはずがない。

　絶対に避けられると思っていたのに。

　どうして……。

　アヤメは膝を着く。

　同時に口からも血を吐いた。

　ユミの攻撃で裂けたスーツの隙間から見えるアヤメの体が目に入る。

　殆ど……。殆ど腐っているじゃないか！

「アヤメさんっ！！！！」

　ユミは無我夢中で駆け寄った。

　アヤメの腹部を押さえる。

　血が全く止まらない。

　ボトボトと腐った肉が地面に落ちていく。

　こんな状態でどうやって戦っていたのか。

　こんなに腐っていたら立つことすら出来ないはずだ。

　だが、近づいた事でユミは瞬時に理解した。

　アヤメはワイヤーで自分の体を吊っていたのだ。

　全身にワイヤーを巻き付けて、無理矢理動かしていた。

「ユミちゃん。泣かないで」

「血が止まんないです。嫌……」

　アヤメの手がユミの頬に優しく触れる。

　アヤメは優しく微笑んでいる。

「ユミちゃん。卒業おめでとう」

「え……？」

「ほら。師匠に１発入れたら独り立ちだよ。そういうルールだったの忘れちゃった？　本当に。本当に。立派なプレイヤーになったね！」

「うっ……」

「本当に強くなったね。どこに出しても恥ずかしくないよ。おめでとう」

　アヤメに抱きしめられる。

　冷たい。もう体温も十分に保てないのだと分かる。

　それでもアヤメに抱きしめられて、ユミの心は確かに温もりを感じた。

「ユミちゃんは、誰が見ても立派なプレイヤーだよ。あははっ！　私の教え子なんだから当たり前か！」

「はい……。アヤメさんの弟子なんですから。当たり前です」

　抱きしめられたまま頭を撫でられる。

　その手つきは本当に優しくて、愛情がこれでもかと伝わってくる。

　きっとこれが最後のハグだ。この温もりとはもうお別れなのだ。

　ユミはその最期の温かさを噛みしめる。

　抱きしめられた事で、強烈な腐敗臭を感じた。

　本当にアヤメの体は朽ちているのだと、嫌でも現実を分からされる。

　これだけ動いた事で、朽ちるスピードが増してしまったのだろうと思う。

　あと１時間もしないうちに、アヤメの体は完全に腐ってしまうだろうと予測できた。

「ユミちゃん」

「はい……」

「私が死んだらね、死体は細かくして欲しい」

「……」

「狂操家の人間の研究の糧にされたくないからさ。脳までしっかり。お願いね」

「……」

「それと、私が愛した皆の事、お願い。ユミちゃんの笑顔があれば、皆元気になれるから。私の大好きな笑顔だもん。自信もって」

「……」

「それから……。私が死んだら私の心臓。食べて」

「え……」

「ユミちゃんに食べて欲しい」

「っ……」

　これがアヤメの最期のお願いなのだろう。

「分かり……ました……」

「ありがとう。ユミちゃん。大好き」

「私もです。アヤメさん大好きです」

　アヤメはへにゃっと笑う。

　ユミもそれに応えるように精一杯笑った。

「さぁ。残り１０分。いつも通り鼻歌有りだよ。ほら、チェーンソー持って！　最初の手合わせの時に言ったよね？　何があっても絶対に、チェーンソーは手放しちゃダメだよって！」

　アヤメはユミに無理矢理チェーンソーを持たせる。

　そして、ワイヤーで自身を吊って立ち上がった。

「ほーらっ！　３０分１本勝負はまだ終わってないよ！」

　ユミも涙を拭って立ち上がった。

　するとアヤメに左胸をトンっと軽く押され、強制的に距離を取らされた。

　本当にラストだ。

　駆け抜けるしかない。

「歌って。ユミちゃん」

　ユミは息を吸い込んだ。

　ぐちゃぐちゃに溢れ出す感情を受け止める。

「♪♪〜〜♪♪♪〜♪〜♪〜〜♪♪〜〜♪♪♪〜♪〜」

「いい旋律だね」

　アヤメとの最期の手合わせだ。

　全力を尽くさなければ絶対に後悔する。

　迷いは捨てろ。

　脳みそをクリアにしろ。

　この殺し合いを全力で楽しめ。

「あははははっ！　アヤメさんっ！　行きますよーっ！」

「かかって来い！」

　ユミは高らかに笑いながら地を蹴る。

　思いっきり切り込む。

　ひらりと躱すアヤメの動きは美しい。

　緩急をつけて攻撃を繰り出す。

　重要なワイヤーを切り落とす。

　アヤメも高らかに笑っている。

　楽しそうだ。

　全身の血液が沸騰するような高揚感。

　たまらなく気持ちがいい。

　ユミはアヤメの左足、膝下を切り落とした。

　最も朽ちて殆ど肉が残っていない場所だ。

　当然左足が無くなろうと、アヤメは怯むこともない。

　変わらない動きで攻めてくる。

　そして次は右足、膝下を切り落とした。

　アヤメは浮いている。

　ワイヤーとは、恐ろしい武器だなと痛感する。

　手首から先さえあれば、ある程度は自在に動かせるのだろう。

「ユミちゃんは流石だね」

「アヤメさんの教え子ですから。当然です」

　アヤメは誇らしげだ。

　立派な姿を見せられただろうか。

　ユミは攻撃の手を緩めることなくワイヤーを切り落としていく。

　そしてついにアヤメの左手首を落とした。

　これで操れるワイヤーは半分になるだろう。

　それでもやはりアヤメは動き続ける。

　片手だけでここまで動ける等、本当にとんでもない技だ。

　ユミは容赦なく切り込みそのまま右手首も落とした。

　その瞬間、アヤメの体はふわりと浮いて落下する。

　ユミはアヤメを受け止めた。

　ちょうどこれで３０分だ。

　ついに最期の手合わせが終わってしまった。

「アヤメさん。私の勝ちです」

「うん。そうだね。私の負けだね」

「っ……」

「首を落として欲しい」

「はい。分かりました」

「ありがとう。バイバイ」

　アヤメはへにゃっと笑った。

「ありがとう……ございましたっ！」

　ユミも精一杯の笑顔を向けた。

　アヤメはユミの腕の中で、幸せそうな表情を浮かべて目を閉じた。

　安らかに眠りにつこうとするかのように。本当に幸せそうに。

「さよならです」

　ユミは別れを告げ、一気にアヤメの首を落とした。

　そして、直ぐにアヤメの心臓を抉り出した。

　幸い心臓は腐っていない。

　赤くみずみずしい。

　ユミは一気にかぶりついた。

　そして咀嚼し、飲み込んだ。

　あぁ。美味しい……。

　特別に美味しい……。

　母の心臓と同じくらい美味しい……。

　直後、ドクンと心臓が大きく鳴った気がした。

　ギュッと締め付けられるような感覚。

「あぁぁぁあぁぁぁあああっ！！！」

　ユミは襲い掛かる衝撃に絶叫する。

　一気に記憶が流れ込んできた。

　これはアヤメとの記憶だ。

　そしてアヤメの心も。

「アヤメさんっ……。アヤメさんっ……。うっ……」

　涙がぽろぽろと溢れては流れ落ちていく。

　出会った時からの思い出が。

　アヤメの気持ちと一緒に再生されていく。

　ユミは思わずアヤメの胴体をきつく抱きしめた。

　脳のある頭部は既に全て朽ちてしまった。

　けれど、脳から切り離した胴体だけは呪詛の進行が止まったためだろう。

　そのまま僅かな温もりを保っている。

　その僅かな温もりに縋りつくかのように顔をうずめる。

　そして、ユミは溢れる感情に耐える。

　アヤメの視点で見る思い出は、どれもとても鮮明だった。

　出会った時の自分は本当に無表情で暗い顔をしていた。

　表情も硬く、酷く怯えたような様子だった。

　自分では全く気が付いていなかったが、アヤメはそんな自分を見て酷く心配してくれていたのだと知る。

　だが、日々の生活の中で、次第に笑顔が増えていく様子も良く分かった。

　アヤメの仕草で。行動で。言葉で。

　少しずつ心が伴って、表情が豊かになっていく自分がそこにいる。

　そしていつしか、いつでも笑顔で明るくて、楽し気にしている、そんな自分になっていた。

　アヤメと笑い合い、楽しく過ごす自分がいたのだ。

　最初の頃とはまるで別人のようだ……。自分でも驚くくらいの変化だった。

「アヤメさんの……。バカ……」

　もし昔のまま沈黙の状態であれば、今こんなに苦しくなかっただろう。

　こんなに心が張り裂けるような思いはしなかっただろう。

「アヤメさんのせいですよ……」

　何てものを教えてくれたんだ。

　知らなければ本当に楽だったろうに。

　知ってしまったから。

　感じる事ができるようになってしまったから。

　だからこそ、こんなに辛いのだ。

　ユミは深呼吸した。

　ユミにはまだやらなければならない事がある。

　大好きなアヤメの願いを、全て叶えなければならない。

　立ち上がりチェーンソーを持つ。

　アヤメを細かく刻まなければならない。

　本当は刻みたくなんてない。これ以上傷つけたくない。

　けれど、これはお願いであり必要な事。

　ユミは心を鬼にする。

　そして、ユミは丁寧に死体を刻んだ。

　その間もアヤメの思いはずっとユミに流れ続ける。

　止まることがない。

　こんなに愛してくれていたのかと痛感する。

　こんなにも大事にしてくれていたのかと……。

　ユミはアヤメとの思い出を懐かしみながらも、細かく細かく刻んでいった。