「魔法使いはなんのために」

「わからない」

　イノリはそう言うと、アイスティーを一気に飲み干した。

「わからないんだ……」

　そう繰り返すと、イノリは頭を抱える。その深い苦悩を前にミヤコは何も言えない。

「あれ以来、人間に見えたのは君が初めてだ。それに、同じものを見ているなんて……」

　イノリは不意に顔をあげ、ミヤコを見つめる。その瞳はミヤコに何かの希望を感じているようだった。

「なあ、君も『夢見姫』なんじゃないのか？」

　その言葉にミヤコは、自分の人生を振り返ってみる。それから、静かに首を振る。ミヤコの人生で、夢が現実になるなんてことは起こらなかったし、魔法使いも現れなかった。

「そっか」

　イノリは明らかに残念そうだ。そしてぽつりと言葉を続ける。

「君を家に帰すためにも、僕が生きるためにも、全てを元に戻さなくちゃいけない……頼む、手伝ってくれ」

　そう言って、イノリは頭を下げる。

　正直ミヤコは、家になんてあの地域になんて、帰りたくないと思っていたから、帰れない理由がなくなるのは嫌だった。けれど、イノリのことを思うと無下に断ることはできなかった。

「私にできることなら」

　ミヤコがそう言うと、イノリの前髪が揺れ、花が咲いたような笑顔が見えた。本当に彼は孤独で心細かったのだろう。

「ありがとう。本当にありがとう」

　ミヤコは『夢見姫』を思い出す。あの物語はどうやって、終わりを迎えていただろうか。肝心な部分がどうしても思い出せなかった。

「まずは……夢のことを調べたい」

　そう言い出したのはミヤコだった。イノリは、あまり気乗りはしない様子だったが、止めることはなかった。

「それに普通夢が叶うっていうなら、もっと都合のいい世界にならないの？」

　ミヤコは自分の欠けた爪を撫でながらつぶやく。

「たぶん、夢って言うのは将来の夢とかそういうものより、夜に見る夢なんだと思うよ」

　イノリはそう言って、窓の外に目をやる。

「だからこれは、願いというよりも深層心理」

　窓の外の動物たちはせわしなく歩いている。イノリはただそれを見つめていた。

　ミヤコはイノリの言葉を聞きながら、クリームソーダを飲み干す。

　喫茶店を出て、サンモールから中野ブロードウェイに足を進めて行ってもやはり人間は一人もいなかった。ただひたすらに動物たちが行き来している。

その中で、ミヤコは足元に現れるトカゲを踏まないように避けたり、逆にロリータファッションのゾウに踏まれないように避けたりと大忙しだ。

「本当に人間がいない……」

「そうだよ。でも、皆、自分が動物だってことに気づいていない」

　ミヤコがふと前をみると、自撮り棒で配信をしながら歩くウサギの姿が見えた。全く前を見ていないのだろうか。ウサギは何度も周囲の動物とぶつかりながら歩いている。

　イノリはウサギに気づいていないようだった。

　ミヤコはとっさに声を出すことができない。イノリとウサギはぶつかり、ウサギはしりもちをついた。

　イノリは、

「すみません」

　と咄嗟に謝る。

　しかしウサギはその言葉を遮るようにして、サッと全身の毛を逆立たせた。

「はぁ！　何、今流行りのぶつかり男ですか？　最低なんですけど」

　そう言いながらウサギは自撮り棒を拾い、カメラをイノリに向ける。イノリは慌てて顔を手で覆う。

「みんなー、これがぶつかり男だよ。かわいい女の子は特に気を付けてね」

　そしてまた自分にカメラを向け、ふらふらと駅に向かって歩いていく。もちろん、ギロリとイノリを睨むことも忘れはしなかった。

「……僕、悪いことしたかな」

　イノリはすっかりおびえてしまっている。

「そんなことないよ」

　ミヤコはそう言って、イノリの背中をさする。

　駅員と接した時から感じていたが、この街には余裕のない人が多いのだろうか。人混み……いや動物混みからも、苛立ちの気配が感じられる。

「僕がぼんやりしてたから。気づいていればよかったんだよな」

　そう言ってイノリは寂しそうに笑った。ミヤコはぼんやりとその笑顔をながめていた。

「そんなこと、ないよ」

　ミヤコは必死に言葉をかけるが、イノリに響いている様子はない。

　何か切り替えたのか、イノリはサッと顔を上げる。

「あのウサギ、駅に行ってどうするんだろう」

　今、駅の改札は茨の壁だ。ウサギはどうするつもりなんだろうか。

　ミヤコとイノリは顔を見合わせると、同時にうなずき、ウサギの後を追いかける。

　ウサギが茨の壁の前まで行くと、壁は大きく口を開き、ウサギを呑み込んだ。ウサギだけではない。他の動物たちも各々吞み込まれていく。ミヤコとイノリは思わず、あんぐりと口を開けた。

「……君も試す？」

　イノリはミヤコに問いかけるが、ミヤコは大慌てで首を横に振る。

　さすが夢。世にも奇妙な光景を見せてくる。しかし、これ以上見ていても意味はないだろう。

　二人は駅からまたサンモールへと足を進める。

「それで、何を調べたい？」

　ミヤコは少し考えてから答える。

「どこまでだったら、ここから出られるの？」

「行ってみようか」

　そう言って、イノリは歩き出す。またも大きな歩幅で、ミヤコは必死に追いかける。するとピタリとイノリは足を止めて振り返る。

「ごめん、速かった？」

「少し」

　ミヤコがそう答えると、イノリは少し歩くスピードを落とす。今度はミヤコの歩くスピードより遅い。けれどミヤコはせっかく気を使ってくれたのだから、と何も言わなかった。

「僕はこの近くの大学に通ってるんだ」

　イノリは歩きながら話し始める。

「毎日毎日、家から大学まで、この道だけを通ってた」

　そう言って、イノリは大通りを横に逸れていく。するとどういうことだろう。瞬きをした間にイノリはこちらに向かって歩いてきていた。

「なんで戻ってきたの？」

「戻ってきてなんかないよ。僕が毎日通ってた道しか通れないんだ」

　ミヤコは一瞬で理解した。つまりここがイノリにとっての世界なのだ。狭く窮屈で、ミヤコの定期範囲と同じだ。

「……こんな風に閉じ込められたのは、大学生になってからだ。僕には自由なんてないんだって思い知らされた」

　そうしてイノリは今度は脇道に逸れることなく、まっすぐに歩き始める。

「どこ行くの？」

「僕の家」

　ミヤコは一瞬たじろぎながらも、その足を進める。どちらにせよ、右も左も動物ばかり。全ての手掛かりは目の前の夢見姫ことイノリだけなのだ。ついていかない選択肢はなかった。

　知らない道をミヤコは必死に歩いていく。どこかの家の風鈴が、ミヤコの心に響き渡った。

　イノリの家は小さなアパートの二階だった。古びた外壁には所々ヒビが入っている。子供が落書きしたのだろうか？　チョークで描かれた白い花の絵が妙に目についた。

「一人暮らしなんだね」

「リスやクロヒョウとは暮らせないからね」

　そう言いながら、イノリは錆びついた階段をカンカンと音を立てて登り始める。ミヤコもまた、その後を追う。一段一段を踏み込むと自身の体重がはっきりと感じられた。

「ただいま」

　そう言いながら、イノリはドアを開けた。誰かいるのかとミヤコがきょろきょろと中を見回すと、イノリは照れたように肩をすくめる。

「防犯上、ただいまって言うといいらしいから」

　それはミヤコも聞いたことがあった。それを実践している人は初めて見たけれど。

「えっと、お邪魔します……」

　ミヤコは緊張しながらつぶやいた。

　そうして、ミヤコは狭い土間でローファーを脱ぐ。そのローファーで玄関はいっぱいになり、これ以上の来訪者は受け付けないかのような雰囲気が漂っていた。