僕たちの目の前に広がっていたのは、無造作に床に落ちた多数の本だった。

「ちくしょう、やられた！」草次さんがうめく。

　犯人の方が一枚上手だった。先を越された。

「おい周平、しっかりしろ。まだ辞書のコーナーまでダメとは限らないだろ！」

　暁が僕を揺さぶる。

「そ、そうだ。まだ希望はある」

　僕は螺旋階段へ急ぐ。散らかった本のせいで歩きづらい。隙間を見つけては慎重に歩く。ようやく辞書コーナーにたどり着く。しかし、遅かった。辞書コーナーも全滅していた。

「くそ、ダメだったか……」

「なあ、相棒。これってまずくないか？」と暁。

「どうまずいんだ？」草次さんは頭を抱えている。

「辞書コーナーを徹底的に荒らされた。これで俺たちには『辞書が何冊なくなったのか』が分からないってことだ」

「暁、それってまさか……」

「周平、そのまさか、だ。この様子から察するに犯人はまだ事件を起こすつもりだ。当然、辞書を現場に置くだろう。するとどうなる？　何冊なくなったのか分からない以上、事件が起きるのは一件だけとは限らないわけだ」

「でも、それって犯人にとって裏目にもでないかな？　だって犯人は辞書を――何冊か分からないけど――持っているはずだよ。つまり、手荷物検査をすればどうだろう？」

「周平の言うとおりだな。ダメもとで手荷物検査を提案するか」草次さんは立ち直りつつあった。

「そうとなれば、とっとと広間に行くぞ！　『善は急げ』だ」

　僕たちは広間に向けて走りだした。