男は、自分に自信があった。

　身体能力はもちろんのこと、容姿にも絶対的な自信を持っていた。

　彼が微笑みコナをかければ、女はうっとりと彼に身を委ね酔い始める。むしろ、黙っていても寄ってくる。

　容姿端麗、文武両道。

　スタイルだって抜群にいい彼に、うっとりとしない女など今までいなかった。

　──────しかし。

「……………ぃぁく、だ…………！」

「なにー？」

「なんでも」

　カウンター外。

　窓際に置かれたソファーの上。

　ガラスの向こう側、外の閉まった店舗を背景に、足組みしながら毒づいて、ぶっきらぼうに答えるのは黒髪の青年”エリック”だ。

　カウンターの向こう側で背の高い丸椅子に腰掛け、何食わぬ顔で針を通す服飾工房の女・ミリアの顔も見られない。

　彼女を見るたび思い出す。

　先ほどの────”盛大な勘違い”。

(…………最悪だ。赤っ恥もいいところだ。

　コルセットを解きながら言うセリフじゃないだろ、

　……は────っ……！）

　今にも飛び出そうなため息を喉の奥で潰すエリックの中、蘇るのは彼女の微笑みと『脱いで』。

　徐々にほどけていくコルセットベルト。

　誘うような視線、物言い。

　耳から本能を刺激する甘い声。

　完全に勘違いをする態度・雰囲気────

　────を醸し出していたくせに『ボタン取れてる』と来たもんだ。

　完全に硬直する自分の前で、ミリアは

　『だってコルセット苦しいじゃん。仕事の邪魔』

　と、さも当然の様に言い放ち、ストールでウエストをきっっっちりと締め上げ、ベストを回収していったのである。

　ああ、勘違い。

　そして、すぐには帰れない。

　ベストはまだまだ返らない。

　その居心地の悪さと言ったらない。

　完璧に誤解した自分が恥ずかしい。

　しかしあれは無理もない。

　あんなところでコルセットベルトを外すな。

（～～～～～～～ーっ…………！）

　恥ずかしさと自己正当と。

　内部葛藤を繰り返すエリックを気に留める気配もなく、ミリアは

　────慣れた手つきで、ボタンに針を通している。

（────…………ボタンが付いたらすぐに帰る)

　いまだ、沸々と湧き出す羞恥を表情筋で閉じ込めながら、ふうっと息も短く横目でちらり。

　エリックは頬杖で口元を隠したまま、ぶっきらぼうに声を投げた。

「…………まだなのか」

「ボタンは終わってる～けど、」

「けど、ナニ」

「裏地が破れそうになってるから、ついでに補強してる～」

「……………………」

　さらっと言われて言葉に詰まる。

　…………確かに、そこは気になっていたところだったからだ。

　彼の中、一刻も早く帰りたい気持ちと、そのまま任せてしまいたい気持ちが混じりあい────……

　一瞬の間のあとで。

　彼の脳が拾い上げたのは、次の言葉だった。

「………………そこ。

　気になってたんだ。直る？」

「もち！」

　問いかけに戻ってきたのは軽快な声。

　彼女はふふんと一つ笑い、緩やかに首をかしげると、

「……まあ～「助けてくれたお礼」に？

　……ほらー、荷物まで持ってもらっちゃったしねー」

　縫い合わせる指は止めずに、軽い口調で言う。

「…………、いや、別にそれは」

「ああ、別途サービスしたらいい？　

　うぅーん、それは困るなあ～」

　困惑の自分に戻ってきたのは軽～い言葉。

　言ってもいないことまで言い、自己完結するミリアの手の動きは軽やかだ。

「……こちらも商売なのでっ。

　サービスばっかりしてたら、あっという間に干上がっちゃうもん」

　『ふふふん』と冗談交じりの言葉に、エリックはこっそり息をつく。

　そして、眺める彼女の手元から、ざらりと周りを見渡して、

（────まあ

　こういうところに勤めているぐらいなんだから、これぐらい……、ん？）

　そこまで考えて。ふと。

　思い浮かんだ疑問は、エリックの意識をすり抜けて、素直に滑り出していた。

「…………君は、”縫製師”？」

「ううん、わたしはスタイリスト。

　着付け師ともいうよね」

　何気ない質問に、テンポよく返ってくる返事。

　彼女はベストの裏地に糸を通しながら、言葉をつづける。

「ドレスって、一人で着れるわけじゃないからね。

　家で着せてくれる人がいないお客様もいるわけ。

　あとは、提案もするよ。

　この店は『お客様に似合う服』を提案して、作るところなの。

　この街ここって、ファッションの聖地じゃん？

　バリエーションもあるでしょ？

　流行りはあるけど、それでも種類が多いから

　『似合う洋服がわからない』

　『どんな色を合わせたらいいのかわからない』

　『どれを着たらいいかわからない』って人も多くて」

　言うミリアは饒舌に、顔を上げて話をつづける。

「そんな人たちに好みを聞いて、

　似合う色や形を提案して、

　”爪の先から頭の先まで

　さいっこうに似合うスタイルを提案する”

　それが、わたしの仕事。

　…………さすがにヘアメイクはできないけどっ。

　あと、メイクもっ」

「……てっきり針子かと思ったけど」

「ああ、買い物のこと？

　買い物や買い付けにも行ったりするの。

　さっきは、足りない布とか買ってきた。

　ここの棚、布や糸で綺麗でしょ？

　インテリア兼在庫ストック棚にしてるの。

　後ろで布使っちゃって歯抜けになるとみっともないのよ～」

　困ったように言いながら、ミリアは肩をすくめながら糸を引く。

　滑らかな手元で『スッ』と小さく、糸が通る音がする。

「──で、まあ

　お直しとか、小物づくりもやってるわけで。

　わたし、受付窓口だから。

　これぐらいはできるようになるよね～職人さんたちは忙しいから」

　彼女は手元の糸をすぅ──っと引き上げ、小さなハサミに手を伸ばした。

　その手元、”プツっ”と切れる糸の様子、”ことり”と置かれる小さなハサミ。

　仕上がりを察して立ち上がるエリックを前に、彼女は軽くボタンを指で引っ張ると、続けて、布地を返して、もう一度。

　縫い目を撫でて仕上がりを確認し────

　こくりと頷き、ベストを差し出し、顔を上げた。

「────はい、完成。

　ボタン、割れてたから新しいの着けといた」

「…………割れてた？」

「うん、もうね～、限界ギリギリって感じでついてたから、交換しちゃった」

「…………悪いな、ありがとう」

「いえいえ、お安い御用ですとも」

　答えてミリアは首を振る。

　彼女にとっては本当に簡単な事なのだろう。

　カチャカチャと音を立てながら道具をしまう彼女を横目に、エリックはベストの内側に目をやった。

　破れかけていた箇所は、色を合わせた糸できちんと縫い付けてある。

「…………縫い目、綺麗だな」

　その仕事に、自然と漏れる感嘆の言葉。

　返ってきたのは、陽気な笑い声だった。

「そりゃーねっ、うちの職人には負けるけどっ」

「薄くなっていたのには気づいたんだけど……

　なかなか、手が回らなくて。

　……こんなに綺麗に直るとは 思わなかったよ」

「裏だし、薄くなってるところを中に織り込んで縫っただけだよ。

　本当なら 一本一本、糸を絡めて紡いで差し上げたいところではあるんだけど……

　時間かかるんだ、あれ」

「……いや、十分だ」

　カウンター越し、肩をすくめる彼女に小さく首を振る。

　「そっか」と小さく笑うミリアの前、エリックは何気なく辺りを伺うと、

「…………店はいつもこんな様子なのか？

　さっきから、人が全然来ないけど」

　いいながら、二人そろって目を向けるのは、窓の外。

　外にひろがる、穏やかな初夏の午後。

　窓の外、テントの影も色濃く石畳の上に映えている。

　行き交う人もまばらな通りを窓ガラスの外に、次に見るのは壁掛け時計だ。

　この店と同じように年季の入った掛け時計の針は、彼がここを訪れてから、ゆうに小一時間以上経っていることを示していた。

　顔の表層に、微細な心配を浮かべるエリックに、しかし彼女はけらけらと笑うと、

「まーねーっ。

　…………モーテル通りにいくつも新しい工房ができたでしょ？　若い人はそっちに流れちゃうよね～。ウチみたいに、旧街道に建つ店なんか大体こんなもんだよ～」

「……大丈夫なのか？」

「それはご心配なく～。

　愛され続けて50年。ビスティーは、お客様の満足にお答えします♡」

　答えながら右で作るブイサイン。

　閑散としている店など全く気にもしていない様子に、エリックが（呑気なもんだな）と、わずかに笑みを浮かべそうになった──その時。

「────と、言うわけで」

「ん？」

「──500メイル。頂戴しまーす♡」

「はっ？」

　声も高らかに。

　ぺろっと出した手の指を、ちょいちょい動かしながら言い放つ彼女に、間の抜けた声を上げた。

　一瞬。

　彼の中でめぐるのは『お礼』の一言である。

　それらを瞬時に顔面の表層にのせ、エリックは戸惑いの目を向けると、

「…………え。金をとるのか……！？」

「当たり前でしょ、ただでやるわけないじゃん」

「いや……待って。

　君、さっき「お礼」って言ってなかった？」

「それはボタン代ですねぇ～。

　糸代と技術代は別料金です」

「…………ちゃっかりしてるな…………」

　勝手にやっておいてこの言い分。

　『当然でしょ』とにじみ出るその態度に、こうべを垂れつつ舌を巻く。

　別に、金を払いたくないわけではないが、なんとなく『してやられた感』が否めない。

　内心（ああ、さっきから調子が狂いっぱなしだ）と苦々しく呟く彼の前、ミリアは左の方から大きめの台帳をひっぱりながら口を開けると、

「言っておくけど、これでも大特価！

　あ、お金ないならツケておくよ？　お名前は？」

「…………いや、金ぐらいあるよ」

　台帳にガラスのつけペンの先をぐっと押し当てるミリアに、静かに首を振る。

　その表情は今も『やられた』感が否めないが、仮にもサービスを受けている。

　これを踏み倒すほど金に困っちゃいないし、踏み倒すなんてエリックのプライドが許さなかった。

　────それに。

（この女にこれ以上、つべこべ言うのも面倒だ）

　この女、ああいえばこう言うし、言葉の切り返しだけはとても素早い。下手に言い返して話が長くなるよりも、ちゃっちゃと払って早く引き揚げたかった。

　────気分は乗らないが。

（────……払えば終わる）

　そう、自身に言い聞かせ、小さく息を吐きながら、財布から紙幣を引き抜く。

　「はぁい、どうも♡」

　ぺらりと渡された紙幣を受け取った彼女はご満悦だ。

　……彼はいまだに、悪徳商法にでも引っかかったような気分なのだが。

「…………」

　ひらりひらりと紙幣を下に仕舞い込む彼女に、息をついた。

　なんとも居心地が悪かった。

　声を張り上げた自分もそうだし、勘違いをした自分もそうだし。

（…………ああ、こんなはずじゃなかったのに）

　と、エリックがくるりと身を翻そうとした、その時。

「で、お名前は？」

「…………いや、今払っただろ？」

　彼女の声かけに、思わず振り向き言い返した。

　『ツケ』ではないのなら、名前の記入など必要ないはずだ。

これ以上彼女に用はないし、名を名乗る義理もない。

　しかし縫製店のミリアは、先ほど開いた台帳を指でトントンと指しながら、ハチミツ色の瞳を向けて言うのである。

「お直しリストに書かなきゃなの。

　ほら、ここ。書いて？」

「…………ああ。はいはい。

　…………なら、先に言ってくれないか？　

　いきなり言われても混乱するんだけど」

「”お直しリストに記載が必要ですので、お客様のお名前をお書きください”」

　眉をひそめ愚痴りながらペンを手にするエリックに、丁寧な文言を並べるミリア。その言い方にはきちんとトゲが混ざっている。

　彼女の返し方に湧いて出た、僅かな苛立ちをぐぐっとペンの先に込め、つっけんどんをそのままに、エリックは口をあけ、

「…………………………住所は」

「ツケじゃないから必要ないよ～」

　今までの記載を目視で確認し、念のための質問を頭で受けながら、よそよそしい返しも溜息で流して、彼は台帳にペンを走らせて──

「…………『エリック・マーティン』さん」

「………………、なに？　

　そんなにじっと見て」

「…………いや？　別に何も？」

　台帳をじっ……と見つめ呟く彼女に

　エリックは眉間にシワを寄せて問いかけてみるが──彼女は静かに首を振っただけ。

　（スペルでも間違えたか……？）とエリックが不思議そうに確認しようとした、その時。

　──ぎっ……、ぎいぃぃい……っ

『──？』

　彼の背後。

　しばらく沈黙していた入り口の扉が、ぎぃっと軋んだ音を立て『彼女』は、よたよたと姿を現した。

「……こんにちわぁ」

「──あぁ！　ロべールさん！」