総合服飾工房オール・ドレッサービスティーの中。

　ミリアは、青年『エリック』に背を向けて、心の中でポッソリと呟いた。

（……お金持ってなさそうだもんなー

　あれはきっと労働ニュート階級だな～……)

　目の前にそそり立つ『糸の壁』に向かって息をこぼす。

　『金にならない』と判断をつけた瞬間、商売人はとてもシビアだ。

　しかし、口には出せない。

　流石に出せない。

　彼女もそこまで馬鹿じゃない。

　出会ってすぐの人物に対して『金持ってなさそうだね！』などと、相手が相手なら殺されてもおかしくないのだ。

　だかしかし。

　ミリアがそう思うのには理由がある。

　彼女は、着付け師だ。

　客の体格や雰囲気、好みなどを聞き出し、総合的に提案するファッションプランナー。

　毎日、布状態のものからアクセサリー小物まで取り扱っている、いわば『服飾のプロ』である。

　毎日見ているのだから、行き交う人々の服や道具などから、大体の身分位の見当ぐらいつけられる。

　むしろ、付けられなければ話にならなかった。

　まあ、一口に身分と言っても様々ではあるのだが、金から浮き彫りになるその「格差」は、身だしなみにこそ如実に出る世の中である。

　助けてくれた人間にこう思うのは、失礼に値するのだが────

　ミリアの目から見て、彼は間違っても金を持っているような恰好はしていなかった。

　シンプルな襟シャツに、ありふれたベスト。

　履いている黒のパンツも、その辺りで買える。

　いわば『浮かないスタイル』。

　高貴な人々が身につけるものは一切ない。

　腰に巻き付けた革のベルトと、そこにぶら下がる短剣を納めた鞘は…………まあそれなりのつくりだが、これはどれも同じようなものである。

　どこにも『金持ち』──

　ロイヤル階級クラスやアッパー階級クラスの要素は見つからなかったのである。

　────しかし、靴だけ。

　靴だけが引っかかった。

　どう見ても本革。

　手入れもされている。

　おそらく仕立ては一級品だろう。

　外目から見ても仕立ての違いが明らかにわかる上、何よりその紐穴に『アイレット』という補強金属とフックまでついている。

　この、アイレットとフックが『また』。

　高級品の証なのだ。

　ミリアの目測、それは『普通に買っても十数万メイルはくだらない』。

　なので密かに『金持ちの息子か何かかな』と思いもした、のだが。

（────金持ちの息子が『こういうところに来たことない』ってことはないわなあ……）

　首を捻って却下する。

　目の前にそびえたつ、巻き糸の壁に新しい糸を加えながら、唇を平たく潰してそう思う。

（この国で？　貴族の息子が？　

　工房に来たことない？

　ないないない、そんなのありえない）

　心の中で、好き放題首を振る。

　それも、そのはず。　

　彼らが暮らす『シルクメイル地方・ノースブルク諸侯同盟領』はファッションの国だ。

　中でも『ここ』。

　オリオン盟主が治める『ウエストエッジ』は、聖地の隣にあり『女神のクローゼット』と呼ばれている。

　『女神のクローゼット』に仕立て上げたのは、稀代のモデル『ココ・ジュリア』。

　国交と文明の発達の中誕生した、ファッションの広告塔がその発展を促してきた。

　ジュリアの功績はとても華々しく、戦後落ち込みがちであった服飾業界に花を添え、流行をもたらし、国中にドレスや服の花を咲かせた。

　要するに、『選りすぐりのファッションのメッカ』なのである。

　よほどの貧乏人でない限り、民は皆 それなりの装いをして歩いているのが普通だ。

　近年の流行りは、男性服は『紳士かつ動きやすく』、女性服に至っては『エレガントかつ可愛らしく』。

　女性はふんわりとしたワンピースドレスやスカートを身にまとい、男は襟シャツにパンツという──まさにエリックが身に着ている恰好をしている男性が多い。

　それでも質は様々で、安物はそれなりだし、高いものは見ればわかる。

　特に金持ちは装飾や刺しゅう・裏地などにこだわり、上質なものを身に着け、金をかけるのだ。

　──そのため、見る人間が見れば、一発でわかる。

　『こいつ金持ってるな』と。

　そんなファッションの聖地なのだから、縫製工房やスタイルショップと民は、わりと密接な関係にあるのだが──……

（……確かに～

　うちみたいな総合服飾工房オール・ドレッサーは来たこと無いだろうけど。

　……「紳士服工房テーラーはあるだろ紳士服工房テーラーは」って思うんだけどな～）

　パンパンの布棚を整理しながら、ミリアの疑問は止まらない。

　彼の様子からして、こういう工房に入ったことがないのはおそらく本当だろう。でなければあんな風に、圧倒されたような顔つきはできない。

　だからこそ不思議だった。

　それなりの家庭なら、成人した時に服を仕立てるはずなのに。

　そしてその辺の小金持ちなら、男性も女性も、店に来ては普段着をセミオーダーで仕立てていくのに。

　彼は言った。

　『工房に入ったことがない』──と。

　そんなことは『考えられない』。

　『ちょっとありえない』。

　紳士服のテーラーと、ドレスショップでは多少の違いはあれど、どこも似たようなものなのに。

(………普通、小さなころに連れてこられるとか、親の用事でタイやリボンを取りに行くとかあったりするじゃん？　ボタンの付け替えを頼みに来るとか、リサイズだとか、来る機会ならいろいろあると思うんだけどなあ……？)

「…………うーん……」

　“普通に暮らしていて”、“このような店を利用することがない”というと────？

（……アッパークラスの貴族か、ロイヤルクラスの王族か……

　それともどうしようもない貧乏人か。

　……そのどっちかしかない、と思うんだけど）

　呟きながら、彼の様子をちらり。

　気づかれないように伺った顔は、今は棚に飾られたコサージュに向けられていて、こちらの視線には気づいていない。

（────貴族アッパー……？

　……王族ロイヤルぅ……？

　…………ってことはないでしょ。

　天下のお上様がこぉんなところ歩いてるわけがないし、ああいう人にはお付きがいるし)

　横顔を盗み見て、さっと視線を棚に戻し、抱えた布で綺麗なグラデーションを作っていく。　

（……仮にアパロヤだったとして……、

　いやいや、こんな失礼なアッパーロイヤルいる？

　ソッコー付き合いに亀裂入りそうじゃない？

　うーん、まあ、居ないってこともないかあ）

　頭の中。

　よぎる『今まで対応した貴族をはじめとするアッパークラスの皆様』。

（……いや～でもなあ。

　アッパーって感じがしないんだよな～、あの人。

　アッパー特有の『ボンボン感』が感じられないんだもの。）

　振り向き様、ちらりと盗み見る彼の顔。

　トルソーのワンピースを眺める青年の表情は、今はとても綺麗なのだが……それより先ほどのイライラ顔の方が印象に深かった。

（そもそも、

　アパロヤ様は商店街で喧嘩の制裁なんかしないよね？

　『喧嘩を止める』って発想がなさそうだよね？　

　仮にお付きの方がいなくても、見て見ぬふりをするとか『野蛮なクズめ』『嫌だわぁ……』って立ち去るじゃん。

　……か～と言って、

　貧乏人にも見えないんだよね～

　服はともかく、靴はどう見てもイイヤツだし）

　ぶつぶつ。

　ぽそぽそ。

　手を動かしつつ回る頭。

（ん～…………じゃあ、あれか？

　頑張って働いて、靴だけ良いやつ買いました系かな？

　あー！　それなら納得～！　

　カッコつけっぽいしー！

　まだ全然若そうだもんね、22歳ぐらい？

　あるある、そういう時期あるあるぅ。

　きっとお給料貯めて買った系だ、あのブ～ツ～！)

　愉快に勝手に想像し、勝手に自己完結。

　他人様に迷惑をかけない範囲でのそれは、ミリアの得意技だった。

（……あとはそうだなあ～。

　もしかしたら、どこかのお家に仕える使用人なのかもしれないな？　容姿はいいみたいだし、お屋敷の主あるじさんが気に入りそうな感じだもんね。

　あ、あれだ わーかった！

『あまりにみすぼらしい格好はさせられない』って、家主さんが服を支給してくれてるーとか！

　あぁー！　それありかもー！

　きっとそれー！　わたしあったま良い)

「…………なあ」

「────はいっ！」