ミリアは、へこんでいた。

「……どうしたんだよ、さっきから黙って」

「…………いや…………なんて言うか、反省だよねって思って……」

「反省？」

「……お兄さんの言う通りだなーって思ったっていうか」

　青い空に白い雲。ふんわりと鼻をくすぐる焼きたてのパンの匂い。

　隣を歩くエリックに肩を落としながらも行く露店通りは、昼を過ぎた今・すっかりと歩きやすくなっていた。

　彼から荷物を取り返すことをあきらめて、エリックと肩を並べて歩く彼女は、口をとがらせしょぼんとした顔でため息をひとつ。

　ふつふつ湧き出るのは反省の気持ちだ。

「……はぁー……いくら鬱陶しかったっていっても、力では確実に勝てない相手に、あんな風にさ～……。わたしとしては『買い物帰りなんです～』って伝えたかっただけなんだけど、どーも伝わらなかったらしい……」

　語尾も小さく悩ましげに、ハニーブラウンの瞳をまぶたの中で迷わせながら、胸の前で組んだ指をもどかしそうに揉む彼女。

　そんなミリアにエリックはまた、ため息をひとつ。

　素直な嫌味といを投げる。

「……あれでそのつもりだったのか？　どう見ても煽ってるようにしか見えなかったけど？」

「煽っているつもりはなかった！　……しかし、どーも……」

「”煽ってる”だろ？　怒らせてるんだから」

「…………ぐうの音も出ない～……」

　呟く彼女は困り顔だ。

　『はぁ、』と小さくため息をつき、前を見つめたまま肩をすくめてドヨンとしたオーラを放っている。

　そんな彼女に（……へえ、自覚はあるのか）とこっそり見直す先で、ミリアはひょいっと肩をすくめエリックを見上げると、眉を寄せて言うのだ。

「……だって、こんな経験あんまりなかったんだもん。普段めったに声なんかかけられないし、かけられたとしても『お姉さんこれいかが？』とか、『新しいの出たよ』とか、『幸せですか？』とか、そんなんばっかりで」

　困った調子でペラペラと続け、そこで息をつく。

「……ああいうのって、笑って手でも振っておけば振り切れるし、……それと同じかと思ったんだよね〜」

「…………呆れた。同じなわけないだろ？　君の周りは相当のんきな環境だったんだな？」

「………………言ってることいちいち失礼なんですけど…………」

「…………君も、相当だと思うけど」

『………………』

　ボソッと言われてぽそっと返す二人。

　呆れとジト目。

　嫌味に嫌味。

　歩むペースはそのまま。

　決して「穏やか」とは言えない空気が二人の後ろで、焦点の壁に貼られた『目元を隠した男女のモデル』がにこやかにほほ笑んでいる。

「……おおっと！」

　そんな沈黙を壊すかのようにあいだを駆け抜けた子どもに、ミリアは半身を逸らして２、３歩よろめき、「珍しーなー」と呟いた。

　あまり見ない光景に、視線で子どもを追いかける彼女の傍ら、エリックは荷物を見つめて話題を投げる。

「……というか、布って結構重いんだな」

「あら、あんまり馴染みなかった？　この街の人じゃないの？」

「……いや、この街の人間、だけど」

　問われ、答える。

　ミリアからどうしてそんな言葉が出たのか分からぬ彼が、一瞬一迷いためらった時。

「──っていうかあの男、臭かったよね〜……なーんか変な匂いしなかった？」

「……え？」

　いきなりすぎる話題変更に、小さく抜けた声を上げるエリック。

　しかし、彼女はおかまいなしに人差し指の甲で鼻を抑えながら、ぷいっと前を向くのである。

　その不愉快そうな横顔に、エリックは無理やりその匂いを思い出すように宙を仰ぐと、記憶をたどり言葉を繋いだ。

「……ああ、まあ。いい匂い……ではなかったかな。籠るような、甘いような……不快になる匂いがした」

「新しい香水とかかな？」

「……うーん……」

　ぽん、と返ってきたミリアの言葉に首を捻る。

　彼の知る限り、『香水』はあんなに臭くない。

「……どうだろう。『香水』って感じじゃなかった気がするけど」

「流行ってるの？」

「…………俺に聞くなよ…………さすがに、香水の流行りはわからないから」

　間髪いれず聞かれ、呆れ声で返していた。

　反応がいいことは悪いことではないが『少し考えてからものを言え』と、胸の内で思うのだが──『とりあえずさておき』。

　胸の内で（それを言う義理もないか）と片付けて、彼はため息混じりに首を捻ると、

「…………まあ、匂いなんてものは本当に好き好きがあるから……あながち「無い」とは言い切れないよな」

「それね。人の好みなんて千差万別だもんね～。あ、こっちこっち。ここ、左」

　言われ、淀みなく動いていた足を止める。

　声に引っ張られるように目をやれば、ミリアは、店と店の間、細身の大人の肩幅ぐらいしかない通路を指している。

　──── 一瞬、エリックも怯むその狭さ。

　『え、ここ？』と小さく声を漏らす中、しかしミリアはお構いなしだ。

　得意げな顔で通路をふさぐように置かれた植木鉢をまたぎ、すたすたと路地の中へ。荷物を持ち逃げされる可能性など微塵も考えていないらしい。

　遠のく彼女に一拍・二拍の遅れをとって、エリックも路地に足を踏み入れた。

　壁と壁の間。

　見上げる空はとても狭く、ただの店の壁が──まるで、切り立った谷のようで。底を歩いているような気分だった。

「……こんなに狭い路地を抜けるのか？」

「近道なんだ、ここ。ソコいつも水たまりあるから気を付けて～」

　訝いぶかし気な言葉を歯牙にもかけず。ミリアは水たまりの説明なんぞもしながら、すたすたと路地を抜け──……

「……ありがとね？　あそこ、わたしの職場」

　ちょいちょい、と小さな動きで正面の店を指し示す。

　細い彼女の指の先。

　石造りの壁に、木製の扉。

　向かって左側の窓ガラスの奥には、色鮮やかなドレスとワンピース。

　入口付近の観葉植物に『ぴんぴん』とちょっかいを出すミリアの半歩後ろで、エリックは気持ちばかりに張り出したテントの下────吊るされたプレートを読み上げる。

「…………『総合服飾工房オール・ドレッサー Vstyビスティー』……」

「ただいま〜」

　（…………こんな店があったのか）と見上げるエリックを横目に、彼女がドアを押し開けて──

　”ぎっ。”っと扉が軋む音。わずかに見えるカウンター。

　ミリアの背中越し、開いたドアの隅から光が差し込み、彼が目にしたのは『おびたただしい数の糸』。

　あるいは巻かれ、あるいは積まれた色とりどりの布。ふわりと鼻に入り込む新品特有のこんもりとした匂い。ガラスケースに入った指輪やタイピン、コサージュやバッグ。

　動く彼女に空気が揺れて、閉まりかけている扉の隙間から差し込む光の帯に、毛埃が舞う。

　年季の入ったカウンターは、今もつるんと艶やかに。相反する様に、彼女が踏みしめた床が”ギッ”と軋んで音を立てる。

「……………………」

　言葉もなく見回していた。

　見たことがない世界だった。

　ペン立てに刺された大きなハサミ、採寸用のスケール。何に使うのかはわからないが、印が刻まれている紙、とても小さなクッションに無数に刺さる針、奥に見える重りのようなもの────まさに工房。

「ようこそ、総合服飾工房オール・ドレッサー Vstyビスティーへ」

　呆けるエリックに、ミリアはひとつ。

　肩越しに微笑み出迎えたのであった。

※

　広がるのは、色鮮やかな糸と布の壁。ごたごたと置かれた道具の数々。

「…………」

　総合服飾工房・ビスティーの中。見慣れぬ光景に目を泳がせるエリックを置き去りに、ミリアはスタスタとカウンターを回りこみ、何食わぬ顔で言う。

「…………お兄さん、ここにおいていただけると有り難いです〜」

　間延びした、やんわりとした口調で言われ、エリックは我に返った。

　彼女がぽんぽんと叩くのは、カウンター横に併設された、広めの台だ。さも当然のように、『ここ』と言わんばかりに待っている。

　言われて『ああ、』と短く答えながら、そこに着くまで２、３歩。エリックは、素早く瞳を走らせた。

　────店の構造を　把握するために。

　見える範囲で扉は四つ。

　入り口がひとつ、左手に扉が二つ、右の奥にも扉が一つ。

　店内は決して広くない。

　奥に靴や帽子の並んだショーケース。

　カウンターは高め。大人の胸ぐらいの高さ。

　飛び越えようと思えば飛び越えられる。

　カウンターの右奥の扉にある扉は奥につながっているようだが──

（────左の二つの扉は？）

　店内を縦に仕切る壁に、２つ。カウンター内と客側で、こしらえの違う扉が、こちらを向いて静かに佇んでいる。

（……店のつくりから、あれが勝手口ってことはないと思うけど）

　などと呟きながら、彼女に言われるがまま、カウンター右奥の「大きな台」に荷物を置いた。

　彼が荷物を置いた台には、大きく刻まれた十字の線。見慣れぬ台に、エリックは思わず口を開いていた。

「…………これは？」

「これ？　ああ、カット台。布を切ったりするのに使う台だよ」

「…………へぇ……」

　問いかけに返ってきたごく普通のトーンに、小さく答える。

　大きなカット台は、布を広げても十分な広さの中心に、まずはおおきく十字にひとつ。そして升目状に細かく、薄くラインが掘られている。

　そんな、年季の入った台とカウンターの境目は、少々ごたついていた。

　隅に積まれた鉄製の重りのようなもの・作業動線を無視してカウンターにドンと置かれた『布をかぶった何か』。背景にはドレスや衣装が並んでる。

　総合服飾工房オール・ドレッサーというだけはある。道具の数も衣装の種類も、桁違いだ。

　初めて入った『未知の空間』に、おのずと、エリックの口から言葉は漏れ出していた。

「…………ここ、君の店なのか？」

「まさか！　わたしはここの従業員。オーナーは……奥にいるんじゃないかな？」

　問いかけに、ミリアは簡単に肩をすくめて答えると、カウンターの最奥。右奥のドアの前あたりに腹を乗せて、身を乗り出し手を伸ばす。

　指先がドアノブを弾いて、ふんわりと開く扉の隙間に『オーーナーー？　帰ったよー！』と、大きな声を流し込んだ。

　『はぁーい』

　彼女の声かけをうけて、扉の向こうから戻ってきたのは穏やかな女性の遠い声。印象からして、おそらく初老の女性だろう。

　オーナーの声を聞いて『よし』と小さく頷き、指先でドアを閉める彼女の前、エリックはもう一度。様子を伺うように、問いかける。

「………………他に従業員は？」

「バックヤードに何人か。針子さんがいるよ。みんな職人さんでしゃべるの苦手だから、窓口はわたし」　

　言いながら、ミリアは深い茶色の髪を後ろでひとつに縛り上げ、台に置かれた荷物を広げてひょいひょいと拾いはじめた。

　彼女の手の先。

　慣れた手つきで回収された糸が、カウンター背後にそびえ立つ『糸が並ぶ棚』に並べられ、背景と化す。折り畳まれた布は一度広げられ、くるくると巻かれ、あっという間に 立ち並ぶ布柱ぬのばしらに同化し壁になる。

　そんな様子をカウンター上から見下ろすのは、仕立てなおしのメニューと料金が刻まれた『お品書き』だ。素材の木目もきれいに、堂々と店を飾っている。

「………………」

「────ねえ、どうしたの？　さっきから口数少ないね？」

「…………あ。…………そうだな」

　手元をカラにした彼女に、振り向き様に聞かれ、エリックは少し視線を惑わせ── 一瞬・考え・そして・答える。

「……こういう店には、来たことがなくて。ちょっと圧倒された……かな」

「ふーん？」

　『圧倒された自分をごまかすように』、うなじを掻くエリックに対し、ミリアは軽く相槌をひとつ。どことなく居心地の悪そうな彼に、ミリアはカウンターに前のめりで頬杖をつくと、

「……来たことないんだ？」

「…………ああ、まあね」

「…………ふ────ん……」

　追い討ちで投げた質問への反応に、ゆっくりと頷きながら相槌を打った。

　口元はあくまでも『にこやかな笑顔』。

　漂わせる雰囲気は『そうなんだ〜』。

　しかし、頷く動きに合わせてゆっくりと。

　ミリアは、彼の頭の先からつま先までを流し見て────…………

　一秒。

　あるところだけを静止・凝視すると、サッと目を逸らし、スッと背筋を伸ばして指を組み、グーっと思いっきり伸びあがりながら『言う』。

「──ま、男の人にはあんまり馴染みがないかもね〜。男性モノの紳士服やコートなんかはテーラーでの取り扱いになるし、そもそも男性向けの総合服飾工房オール・ドレッサーが無いよね」

　言いながら、肩をすくめて店内を一望。

　彼女は軽めの空気のまま、言葉をつづけた。

「……うち一応、男性モノも揃えてて、タイピンやネクタイ、お兄さんが着てるようなベストや襟シャツの扱いもあるんだけど……、さっぱり出ないしね〜」

　言いながら、「んんーっ」と、気持ちよさそうにうなり首をぐるっと回した彼女は、カウンター下の引き出しから商品を抜き出すと、すっと彼の元へと滑らせ頬杖をつき、にこりと微笑むのだ。

「ねね、おにいさん♡　うちのタイピン、いかがですか？　　お安くしておきますよ〜？」

「……結構だ。間に合ってるよ」

「……それは残念っ」

　静かな返答に、わざとらしく肩をすくめるミリア。

　もちろん、これっぽっちも『残念』とは思っていない。

　『軽いジャブ』というやつである。

　彼の返答に『だよね〜』という雰囲気そのまま、冗談っぽく微笑んで、タイピンをしまい込こみ、くるんと、流れるように作業台に置かれた巻き糸をいくつか抱えると、エリックに背を向けて────

（……お金持ってなさそうだもんなー……あれはきっと労働ニュート階級だな～……)

　ぼっそりと。

　勝手に。

　貧乏認定した。