――地上へと到着し、開いた扉から外に出て、岩の入り口をくぐる。

　そうして四人が外に出ると、そこには彩の姿があった。

「彩様……」

　透理が歩み寄ると、彩がまじまじと透理を見た。その表情は、感情の見えない無表情だったが、今の透理には分かる。そこには安堵の色がある。

「よく戻ったな。エレベーターが到着する知らせを受けて、待っていたんだ」

　箱の方向に視線を向けて彩が言う。

　頷いてから、透理は率直に切り出すことにした。

「彩様。ギオン様はやはり俺の父で、勾玉も受け取ってくれた」

「そうか」

「それと――雪童の民が人になる方法を聞いてきた。お前は、人間になりたいとは思わないか？」

　真っ直ぐに彩を見て、透理が言う。すると驚いたように彩が息を呑んだ。

　しかし沈黙し、何も言わない。

　――父上の言った通り、余計なお世話だったのだろうか？

　透理は戸惑った。これこそが、自分の思った恩返しだったけれど、違ったのかもしれないと不安になる。

「……歩きながら答える」

　するとぽつりと彩が述べ、歩きはじめた。ハッとして、透理は慌てて追いかけて隣に並ぶ。昭唯は嘉唯と三春の速度に合わせて、少し後ろを歩いている。

「俺は……正直、人間になって、自由になってみたい。だが、何をしたらよいのか分からないんだ」

　平坦な声音だが、彩の言葉には困ったような気配があった。

　それを聞いて、透理は一度息を吐いてから、しっかりと伝える。

「俺も少し前まで同じ気持ちだった。だけど今は違う。すぐに見つかる。見つける協力を俺は惜しまない。お前を解放し、お前の助けになること、それが俺の見つけた恩返しだったんだ」

　すると彩が透理に顔を向けた。

「そうか。透理がそう言うのなら、大丈夫かもしれないな。ならば、なりたい。俺はなりたい、人間に」

　しっかりと彩が頷いて断言したので、透理もまた頷き返す。

「耳飾りを外すだけだと聞いた」

「だがこれは、ギオン様の許しを得た者でなければ、外せない」

　その時やっと、かけられた言葉にこもっていた力の意味を、透理は理解した気がした。なんらかの音の力を与えられたのだろう。

「俺が許しを得てきた。外させてくれ」

「あ、ああ……」

　彩が立ち止まる。少し屈んで、透理はその耳に触れた。そして丸い耳飾りをまじまじと見る。光り輝く小さな翡翠色の耳飾り。それをゆっくりと外す。

　すると彩がハッとしたように息を呑み、目を丸くした。

「俺は……きちんと人間になったのだな。視界が鮮明になった。これまでは、ぼやけていたのだが……よく見えるし、よく聞こえる。匂いもする。あ、触感もある」

　透理の腕を、掌で彩がペタペタと叩いた。

「今までは無かったのか？」

「あることはあったが、より鮮明になったと言うことだ。これが、そうか。人間なんだな。全てが、世界が、美しく見える」

　空を仰いだ彩は、舞い落ちてくる雪を愛おしそうに見ている。

　それが絹のような髪に触れる。綿雪を、透理は払ってあげた。

嬉しそうな彩を見ていたら、透理の胸が温かくなる。彩の瞳が潤んでいく。嬉しそうな顔をして、涙を零す彩の姿は綺麗だった。

「よかったですね」

　そこへ昭唯が声を挟んだ。

　このようにして一同は、雪に足跡をつけながら、社に戻ったのである。

　四人が社の中に入ると、中にいた全員が顔を向け、笑顔になった。何人も、濡卑も村人も関係なしに、駆け寄ってくる。

「頭領！」

「昭唯様！」

「嘉唯、心配したんだぞ」

「三春様がいなくなっちゃった時の心細さと言ったら！」

　歓迎され、様々な温かい声をかけられる。胸が満ち溢れてきた透理は、いくらでも明るい音を紡げるような心地になった。掌が自然と熱くなってきたが、握って誤魔化す。

「よく戻ったな！」

　そこへ孝史が歩み寄ってくる。そしてバシバシと透理の肩を叩き、次に昭唯の肩を叩いた。

「今夜は宴だ！」

　送り出される前夜と同じ状態になった。皆が、料理や酒を用意する。

　座らされた四人。孝史は、透理と昭唯の間に座り、それぞれの酒盃に透明な酒を注ぐ。そして豪快に笑った。

「で？　恩返しは出来たのか？」

「ああ」

　輪の中に混じっている彩を一瞥し、柔らかな表情で透理が頷く。

「そうか。よかったな」

　孝史の声に、素直に透理が頷く。それからふと思い立って、透理は立ち上がり、彩の横に座った。彩が視線を向けると、透理が微笑する。

「ギオンが言っていたことがあった。人になったら、此処で暮らすものでもいいし、日高見国に行ってもいいと」

　それを聞くと、輪の中にいる一同を見渡し、彩が小さな声で言った。

「俺も、ここにいてもいいのか？」

「当然だろう。大歓迎だ、彩様」

「彩でいい」

「――彩。ここを選んでくれるのなら、俺達は歓迎するよ」

　昔だったら濡卑の一座に迎えるだなんて言葉は、決して出てはこなかっただろう。だが、今は違う。その契機をくれたのは、紛れもなくここにいる彩も含めた全員だ。

「ならば……俺はここにいたい」

　彩が芯のある声を出した。透理は真っ直ぐに彩を見て、その言葉を受け止める。

　そして立ち上がると声を出した。

「今日から、彩も此処で暮らす」

「おお、いいな！」

　孝史がすぐに明るい声を上げる。それは全員に広がっていく。

　透理が隣に座っている彩を見ると、彩はどこか照れくさそうに口元を綻ばせていた。

　それを見て、ふと思い出して、透理は座り直して尋ねた。

「ところであの勾玉はなんだったんだ？」

　すると彩が温かな目をした。

「この山に四季を戻して欲しいという嘆願書だ。お前達がずっとここにいるならば、過ごしやすい方がよいと思った」

　それを、いつの間にか彩を挟んでその隣に座っていた昭唯が、聞きとめた様子で声を挟む。

「氷の棺はどうなさるのですか？　融けてしまうのでは？」

「あれは融けないように出来ている。俺の次の管理者が目覚めたら、また適切に管理するだろう。それまでは、寿命の限りは俺が見守る。これでも墓守だからな」

　彩が首を振る。それから彩は、窓の外を見た。

「山の外の次の冬が終わった時、この花刹山にも春が来る。ギオン様に受け取ってもらえたのは、受理してもらえたと言うことだ」

　そのよく通る声を聞いていた人々が声を上げた。

「じゃあ畑が作れるな！」

「山菜も採れる！」

　歓喜の声が溢れていく。

　それを見守ってから、孝史が手を叩き、人々の視線を集めた。

「ここに新しい村を作ろう。雛原村と濡卑の一座の村だ。村長は決まってるな。透理、お前がやってくれるよな？」

　まるで当然のことであるように、孝史が言った。

　ぽかんとして、透理は目を見開く。戸惑いが襲いかかってくる。

　すると昭唯が彩の後ろから腕を伸ばし、ポンと透理の肩を叩いた。

「宜しくお願いします、新村長」

　明るい声で昭唯が言った。すると孝史が拍手し、それは一同に広がった。

　それに狼狽えてから、ギュッと透理は拳を握る。

　そして昭唯に顔を向けた。目が合う。

「勿論手伝ってくれるんだろうな？」

「当たり前です。森羅寺も再建しなければなりませんし」

　このようにして、帰還した日の夜は更けていった。