それから、数日が経過した。

　彩には、透理達に『出て行け』と言う気配が無い。

　日に一度やってきて、料理を作り、風呂のお湯を変えていくだけだ。その風呂も、片側の温泉の湯は湧き出ているのだとしても、もう一方は不可思議な造りをしている。銀の持ち手を捻るとお湯が出てくるのである。村人も濡卑の者も皆興味津々だが、直接彩に聞ける者は誰もいない。それにそちらは、三春の専用のもののようになっているから、すぐにみんな立ち入らなくなった。濡卑の神子は一般の民にとっても万象仏教においても、特別視される存在だ。過去には、透理の母が神子だった頃、高僧が調査に来た事もある。

　また朝夕は、自炊を許されている。それだけでも、人として扱ってもらえる事だけでも、濡卑の者達は歓喜している。濡卑が触れても、彩は嫌がらない。その事実には、透理も安堵している。

　その上、花刹山にいる以上追っ手の心配もない。雪童の呪いを外の者達が恐れているからだ。

　雛原村の人々を急襲した忍び衆も、東雲水軍の者達も、ここへはやってこない。

　結果として、一同が安堵して、心身を休めているのが透理にも分かる。

　そして最も良い知らせは、彩が手当をしてくれたおかげなのか、孝史も次第に起き上がれるようになったことだ。既にお粥などを自力で食べられる。

　今も孝史は、匙でお粥を掬っている。

　それを見守っていた昭唯に、透理が声をかけたのは、ここに来て四日目の昼だった。

「……やっぱり、俺達は出て行こうかと思うんだ」

　基本的に濡卑の滞在期間は、三日間だ。既に一日、過ぎている。

「不要です」

　きっぱりと昭唯に返された。昭唯はいつものような作り笑いは浮かべず、自然体の表情で、じっと透理を見据える。笑っていない時、昭唯の目は迫力を増す。今のように、無表情だと特にそれは鋭い。

「大体彩殿には、それを促す気配は皆無です」

「……だけどな、俺達がいたせいで、雛原村は……もしも俺達が――」

「済んだ話は止めましょう。『もしも』は、無いのです」

　二人がそんなやり取りをしていた時、不意に三春がやってきた。

　昭唯をチラリと見てから、三春は透理に改めて向き直る。

「透理、ちょっといい？」

「――ああ」

　昭唯に頭を下げてから、透理は三春に振り返った。

　神子からの話は、濡卑の者は絶対に聞かなければならないという掟がある。

　三春が歩きはじめたので、透理は昭唯に頭を下げてから、その後について歩く。その後透理は三春に、一人用の浴室へと連れられていった。そこで不意に、三春が服を脱いだ。

「これを見て」

「！」

　透理は目を見開いた。

　そこには、確かに障りあったはずなのだが、何も無くなっている。綺麗に呪いが、消えていた。三春の呪いについては、透理と馨翁のみが知っている極秘事項だが、存在していたのは、間違いない。

「どうして……」

「彩様から貰った薬を……飲んだり、塗ったりしたんだ。彩様は僕の障りを見て、『ハンセン病』だと言っていて……『ステロイド』で治るとか、色々難しい事を話していたんだよ……」

「薬？　神子や幼い者は、それで治るのか？」

「分からないけど、聞いてみた方がいい」

　そんなやりとりをしていると、社の扉が開く音がその場にまで響いてきた。

　今日も今日とて食材を持って、彩がやってきたのが分かる。

　風呂場から出て、透理はその様子を窺った。

　いつもと同じように彩は囲炉裏のそばに座ると、まな板を出した。そして包丁を手にし、もう一方の手で馬鈴薯の皮をむき始める。透理はさりげなくそばに座した。本来であれば、濡卑がこのように座ることは許されないが、彩は何も言わない。

　その後、彩の作業が一段落したのを見計らい、透理は声をかけようとした。

　しかし、逡巡して、動きを止める。

　思えば、自分から声をかけるなど初めてのことだ。

　無論三春の言葉の通り、この件について、彩に相談しないわけにはいかない。

　だが迂闊に相談すれば、自分達――濡卑が、呪いを受けていると露見してしまう。

　だから必死に言葉を探す。

　そうしながら、母の残した巾着から、掌大の硝子玉を取り出した。それを握っていると、少しずつ気持ちが落ち着いてきて、穏やかな音が響いてきた気がした。すると、やはり素直になるべきではないかと、思考がまとまっていった。

　なにせそう簡単に上手い言葉が思い浮かぶわけもない。意を決して透理は、結局真っ直ぐに声をかける事にした。

「彩様」

「なんだ？」

　すると、振り返り彩が首を傾げた。いつもと何も変わらない。

「この前――彩様から頂いた薬で、その、三春が……楽になったと」

「ああ。あの薬なら、まだ在庫がある。他の者も使うといい。急ぐなら、すぐに取りに戻る」

「――彩様は、昭唯達と一緒で、これは呪いじゃないと思っているのか？」

「？　急にどうしたんだ？　呪い？」

「これは……雪童のご加護か？」

　透理がそう呟くように言った時、彩が怪訝そうな顔をした。

「俺達雪童の民は、人間を助けるように、〝据付インストール〟されている」

「いんすとおる？」

「そうだ。俺達雪童の民は、人間を助けるよう、インストールされている。何を当然の事を聞く？」

　彩が繰り返し、首を捻っている。彩の言葉は疑問だらけだ。だが、優先すべきことを考え、頭を振ってから透理は問う。

「――本当に治る薬があるのか？」

「程度にもよるが、皮膚は大体」

　その声を聞いて透理は、久方ぶりに御先狐の面を外した。口元までを覆っていた包帯を解いていく。そして、肩口までの障りに侵食されている皮膚を、彩に見せた。

「っ」

　すると彩が息を呑んだ。

　――やはり治らない、か。

　――もしくは〝呪い〟だと、そう考えられたのだろう。

　彩の反応を見て、透理は俯いた。

　僅かに抱いていた希望が打ち砕かれた気分だ。

　しかし、彩に罪があるわけではない……そう、透理が考えた時である。

「ギオン様……」

　彩から、小さな声が漏れた。ほぼ吐息のような声量だったが、透理には聞き取れた。

　瞬きをしてから、透理は顔を上げる。

　そんな透理を、驚愕したような眼差しで、彩がまじまじと見ている。

「すぐに薬を取りに行ってくる」

　彩はそう口走ると、走り出そうとした。

　そしてハッとしたように動きを止め、まな板の上の野菜を一瞥した。

「あ、どうしような、これ」

「……俺でよければ、作っておく」

　濡卑が作った食べ物など、雛原村の人間以外が口にしている姿など見たことがない。

　透理はそう思ったが、反射的に述べていた。

「本当か？　じゃあ、頼んだ」

　あっさりと透理の声に頷くと、彩が勢いよく扉を開けて、外へと出て行った。

　残された透理は、それを見送りながら、漠然と考える。

　――このまま、彩様が戻っててこなかったとしても、だ。

　こんな風にみんなを助けてくれて……これまで助けてくれた事だけで十分だ。

　透理はそう、心から思っていた。

　雪の中、外へと出て行った彩の姿が遠ざかるのを、透理は暫しの間見送っていた。