夜更け、透理は飛び起きた。

　浅い呼吸を繰り返し、苦しくなって御先狐の面を側頭部に回す。肩で息をしながら、今し方見た悪夢を思い出した。日中あった、無理に乱暴されそうになった記憶を、夢に見たのである。

「っ……」

　夢だと気づいたら、安堵のあまり涙が滲んできた。人差し指で、右の目元を拭う。

「透理？」

「!!」

　その時唐突に声をかけられたものだから、透理はビクリとした。

　慌てて声がした方向を見ると、右手の襖が開いていて、そこからひょいと昭唯が顔を出したところだった。まだ昼間と同じ、濃鼠色の着物に金色の袈裟という出で立ちだ。

「書き物をしていたら、魘される声が聞こえたもので。どうなさいました？」

「あ……」

　雪洞の灯りが漏れてくる隣室から、立ち上がった昭唯が入ってきて、襖を閉める。

　そして上半身を起こしている透理の、足下に正座した。

「私に話してご覧なさい。御仏に誓って他言致しません」

「っ」

　まだ胸の動悸が激しかった透理は、冷や汗をかいたまま、まだ少し現実感を欠いていたのもあり、縋るように昭唯を見てしまう。唾液を嚥下してから、俯いた透理は両手で掛け布団を握った。

「……その」

「ええ」

「……」

「ゆっくりで構いませんよ」

　昭唯の声は、温かく優しい。チラリと顔を見れば、そこには心配そうな笑みが浮かんでいた。上手く声にならなかった透理だが、必死に言葉を探す。

「……夢を見たんだ」

「どんな？」

「……昼間の……服を剥ぎ取られかけた時の……」

「なるほど」

「……悪い」

「なにがですか？」

「いや……俺は弱いなと思ってな。濡卑の一座の長なのだから、もっとしっかりしなければ」

　自嘲気味に笑って透理が呟くと、昭唯が腕を組んだ。右側に錫杖を置いている。

「あのような目に遭ったのですから、弱っていて当然です。貴方は十分しっかりしているのでは？」

　昭唯の温かい言葉に、透理は何も返せない。

　すると不意に、昭唯が手をポンと叩いた。

「ですが、それにしても、嫌な夢ですね」

「……そうだな」

「ここは、一つ。心の傷になる前に、上書きしてしまった方がいいと思いますよ」

「上書き？」

　昭唯をまじまじと見て、透理は首を傾げる。

「ええ。嫌な性交渉の記憶は、良い記憶で塗り替えるべきです。たとえ未遂であれど、ね」

　そう言うと唇の両端を持ち上げて、ずいっと昭唯が、透理の膝と膝の合間に身を乗り出して座り込んだ。そうして正面から透理に顔を近づける。硬直して透理は目を見開いた。

　右手に錫杖を持ったままで、さらにぐいっと詰め寄った昭唯に、唇と唇が触れあいそうなほど顔を近づけられて、透理は息を詰める。どんどん近づいてくる端正な顔の、色素の薄い茶色の瞳に、何故なのか引き寄せられたようになってしまう。それは、その眼差しに獰猛な色の他に、優しさが滲んでいたからだ。

「言ったでしょう？　私は透理を愛する準備があると。私ではご不満ですか？」

　柔らかな声で昭唯に言われ、透理が困惑していた時だった。

「っん」

　不意に触れるだけの口づけをされて、思わず透理は仰け反った。するとまた、昭唯がさらに詰め寄ってくる。呆然と昭唯を見上げ、妖艶な眼差しを受けながら、カッと透理は赤面した。障りが出ている濡卑の身であるから、誰とも体を重ねる事など、透理は考えた事も無かった。それは口づけだって同様だ。いつか、同じ境遇の一座の女性と結婚するのだろうかと、漠然と空想する事はあったが、定住地もなく、安らかな夜も少ないから、自慰すらほとんどした事がない。

　思わず右手で唇を覆うと、昭唯の左手で手首を軽く握られた。

「顔をよく見せて下さい。思ったより可愛らしい反応をするのですね」

「……」

「本当に、透理は綺麗ですね」

　目と目が合う。先程よりも一層昭唯の眼差しが獰猛に変わり、その茶色い瞳には情欲が見て取れた。昭唯の眼差しに絡め取られた透理は、背筋がゾクリとしたのを感じる。このままでは行けないと思って、右手を離して振り解こうとすると、より強く手首を握られ、顔を傾げた昭唯に再び口づけをされた。

「ッ」

　今度は深く舌が口腔へと忍び込んでくる。透理が濡卑であるという事など一切気にしないかというように、昭唯は透理の舌を己の舌で絡め取る。

「んっ」

　舌を引き摺り出され、甘く噛まれた時、透理の肩がピクンと跳ねた。

　唇が離れてから、透理は改めて昭唯を見る。昭唯は顔を傾げたままで、窺うように透理を見ている。

「嫌、ですか？」

「え……あ……」

　嫌か否かならば、決して嫌ではなかったと、透理は思った。だから小さく首を振ると、口角を持ち上げた昭唯が左手で、透理の側頭部の面の紐を解く。カランと鳴り、面が枕にぶつかった。昭唯はそして、透理の右肩に触れ、そのまま押し倒す。昭唯の右手の錫杖が畳にぶつかり音を響かせた。

　昭唯が透理の服を乱し始める。着物の合わせ目から手を入れ、器用に黒装束を開けていく。そうしながら透理の首の筋を舌でなぞり、右の鎖骨の少し上に強く口づけた。

「ン」

　ツキンと疼いたから、思わず透理が声を堪える。

「――まだまだこれからですからね？」

「……」

　透理は呼吸を落ち着けながら、昭唯が袈裟を取り去り、着物を脱ぎ捨てたのを見た。夜目に見ても、着痩せするたちだったというのがよく分かる。鍛えている透理と同じくらい綺麗に筋肉がついている。腰回りは若干透理の方が細いほどだ。

　こうしてその夜、透理は昭唯に抱かれた。

　◆◇◆

「……弱りましたね」

　意識を飛ばすように寝入ってしまった透理の黒髪を撫でながら、傍らで上半身を起こして座っている昭唯が呟いた。

　初めて見た時、落葉村での怯えた瞳、悲愴に濡れた目に、心を射貫かれて、それからずっと道中から夜に至るまでの間、透理の事が頭から離れなかったのは事実だ。透理は外見も麗しいが、それ以上にあの時見た悲しげな瞳が脳裏に焼き付いている。

　夕餉の席で僅かな笑みを見た瞬間には、胸を鷲掴みにされた。

　昭唯は本命がいない時分は、身持ちが堅い方ではない。恋人が出来れば一途であるが、今のように独り身が気楽だと考え、適度に遊んできた。万象仏教は妻帯も同性婚も許可しているが、独身の方がなにかと楽だと思って過ごしている。

　だが――……。

「どうしましょうか。惚れてしまいそうなのですが……」

　悪夢に魘されていた透理を上手い事言いくるめて体を重ねた結果、あまりにも透理が愛らしくなってしまい、昭唯は頭を抱えていた。片瞼を半分閉じて、左右非対称の顔で、昭唯は透理の寝顔を見る。寝顔はあどけない。

「うーん」

　男前としかいいようのない、鋭い眼差しかつ無表情の透理が、己の下でだけは草食動物のように泣いて震えて、そして縋ってきたのが、たまらなく可愛かった。透理の事を、何者にも渡したくなくなってしまった。

「あと二日、か。あと二日では、透理を手に入れるには短……くはないとしても、その後一緒にいられないのでは、大問題ですね。私が一緒について行くなど、現実的ではないですし。本山……羅象山らしょうざんに陽術の文を送ってみるとして……吉と出るか凶と出るか。悪くすれば、破門ですね。まぁ、そうなれば、私は堂々とついて行けるのですが。まずは孝史から説得すると致しましょうか」

　一人そんな事を呟いてから、昭唯は布団から出て、隣室へと戻った。