俺は考える。

　これで良かったのかと。

　池本の不安は消えたかもしれない。

　ただ、それだけではないだろうか。

　問題の本質は何だった？　

　俺がすべきだったことは？

　そして増倉の言葉の真意は？

　色んな事が脳裏によぎりながら、俺は池本と話した。

　動き出した歯車は止まらなかった。

　その間、増倉は黙っていた。

　俺は直感的に理解した。

　これは失敗だ。

「先輩、ありがとうございました。話していたら少し楽になりました」

「……いいや、どういたしまして」

　池本がお辞儀をした。

　すでに泣き止み、穏やかな表情だった。

　内心落ち着かなかったが、きっと今の俺は笑顔だろう。

「さて、もう昼前だな…………池本、先に戻ってくれるか？」

　俺は何かを誤魔化すように急かした。

　対して池本は笑顔で頷く。

「はい、分かりました。先輩たちは？」

「私達は少し話してから行くよ。悪いんだけど樫田にそのこと伝えといてくれる？」

「分かりました」

　増倉が池本の質問に答えるのを見て俺の中で何かが騒めいた。

　けど、必死に抑え込み池本に悟られないように気を付けた。

　そして俺たちは池本が教室を出るのを見送った。

　扉の閉まる音を確認してから数秒、沈黙が続いた。

　お互い喋らずに、向き合わずにそこにいた。

　静寂を破ったのは増倉だった。

「話したいことがあるんじゃないの？」

「そっちこそ、言いたいことがあるんじゃないのかよ」

　俺は自分でも苛立っているのが分かった。

　増倉はため息をついた。

「はぁ、正直ああいう話に持っていくとは思ってなかった」

「仕方ないだろ」

「分かっているの？　結局状況は変わってないんだよ？」

　俺はすでに増倉の言いたいことを分かっていた。

　そう。池本の内側の問題は解消できたかもしれない。

　ただ、現実の外側の問題は解決に至れていないのだ。

　つまり、池本がオーディションで落ちること。

　そのどうしようもない問題の解決は出来ていない。

　俺は増倉の方を向いた。

「言いたいことは分かるよ。けど、増倉こそ何で俺が答えを持っているなんて言い方したんだよ。答えって何だったんだよ」

「今となっては証明できないことだよ。でも少なくとも答えは杉野の中にあったと思う」

「なんだよそれ」

　意味が分からなかった。

　俺にとっては、さっき出せる最大全の答えだったと思っている。

　それを違うと増倉はさも当然のごとく言った。

「別に間違っているとは言わない。けど、たぶんこのままじゃ池本は落ちるよ」

「それは……そうだけど」

「どうして杉野はさっき、もっと土足で心に踏み込まなかったの？」

「土足で？　どういう意味だ？」

「だってそうでしょ。あんなのただ肯定しただけじゃない」

「……」

　増倉の言葉が嫌に響いた。

　核心を突かれた気がして、俺は恥ずかしくなった。

「必要なのは変化だったと思う」

「っ！」

「その顔ってことは、気づいてはいたんだ」

「まぁな……」

　つまり増倉も俺と同じことを感じたということだ。

　肯定してはいけなかった。

　変化を必要とするなら肯定し、現状を良しをするべきでなかった。

　今更、そんな後悔が襲う。

「それはさ、香奈の差し金？」

「椎名？　どういう意味だ？」

「そっか……違うんだ」

　一人納得する増倉。

　俺は訳が分からなかった。

「だとしても、これからどうするの？」

「どうするって」

　どんどん話を進める増倉に俺はついていけなかった。

　気になることもあるが、今は池本のことに集中しよう。

「私は、今のままじゃダメだと思う」

「そうだな」

「確かに誰かはオーディションに落ちるけど、だからって助けない理由にはならないでしょ」

「ああ」

「それで、杉野はどうするの？」

「そりゃ、出来る限りサポートするさ」

「……そう」

　何が不服なのか、増倉は短く答えた。

　何なんだ一体。

　俺が増倉を睨みつけると、彼女はゆっくりと口を開いた。

「……私さ、香奈が何を目指しているのか。大体想像がついている」

「…………」

「その上で聞くけど、本気なの？」

「ああ本気だよ」

「何で？　杉野って穏やかに過ごしたい感じだったじゃん」

「そうだな。去年度の俺は平穏を望んでいたな。けどさ、それは別に悪いことじゃないだろ？」

「身の丈に合ったことがあると思うよ、私は」

　悪いとも良いとも、彼女は言わなかった。

　どう受け取ったものか。

「けどね。その道に進むってことは、たぶん今の杉野じゃ無理だよ」

「どういう意味だよ？」

「すぐに分かるよ」

　予言めいた増倉の言葉の意味を、俺はすぐに実感することになる。