アカリは傷害罪で逮捕された。

　白の身体の傷は入院ほどにはならなかったものの、完全に癒えるまでには時間がかかった。

　極楽浄土は一時期騒がれたが、メディアには「風俗店」とのみ取り上げられ、詳細の説明を省いたままアカリの罪状のみがくり返し報道された。

「香さん、やるなあ」

　自分たちの店が一部ぼかされ画面に映ったところでテレビの電源を切り、白は療養中の期間を気楽に過ごす。

　電話が鳴る。スマホを取って確かめると、九条からだった。

「もしもし」

　耳の向こうから、さも楽しげな声が聞こえてくる。

「むしり取れるだけむしり取れたか？」

　九条は自分が引っかけた相手を時々白にも采配するのだ。その恩恵にあずかれている白は、まだまだ彼に頭が上がらない。

「また、逃がしちゃった」

　ぽつりと言った。

　通話口から深いため息が聞こえる。

「……正気の沙汰？」

「うん。多分」

　へへ、と笑い声を漏らし、白は続けた。

「ごめんな、九条」

「それはいいけど、あの人は史上最高級のカモだと思ったけどなあ」

「正直、今まででいちばんの出来だった。でも、かわいそうだったから」

　一瞬間を置き、九条が発言した。

「お前はかわいそうな人が好きなんだよ」

「……そうだね」

　孤独は手ごわい。知らないうちに自分の内部を侵食し、精神を犯してくる。孤独の怖さならじゅうぶん知っていた。彼女には——アカリにさえも——これ以上の搾取はできないと自分自身が告げていた。

「それで、これからどうすんの？」

「今まで通りだよ。極楽浄土のキャストであり続ける。どっちみち、俺は変われないんだ」

　アカリを挑発したのは他でもない自分だ。正常な判断を下せなくなっていたアカリに、別れを言って逆上させたのは、店を守るためでもあったし、香の足を引っ張らないためでもあった。

　同じくらい、アカリの現状改善を願っているのも、決して嘘ではなかった。

　壊れていく人を、ずっと見続けてきた。

「俺は——俺たちは、この仕事を辞められないし、一生変わることはできない。だからせめて、その世界で一生懸命に生きる。導いてくれた人のための俺であり続けるよ」

　九条はふっと笑った。吐息が通話口越しに聞こえる。

「お前は、いい意味でずっと、お前のままだと思うよ。初めて会った時の、投げやりな目をした、でも甘え上手な、マイペースでお人好しの精神が残った、心優しい万城目優くんですよ」

　今度は白が笑う番だった。

「ありがとう」

　礼を言った。彼も彼のままで、ずっと変わらず、外れ者の仕事をして生きていくのだろう。その一生を、この仕事を、誇ることも卑下することもなく、ただ受け止め過ごしていく。

「怪我、お大事にー」と言い残し、九条は電話を切った。白も通話をオフにし、スマホをソファーに置く。

　蛍光灯がジジ、と点滅した。窓の外はすでに夜の帳を下ろし始めていて、冬が近いのだと実感する。

　極楽浄土がすでに恋しくなっていた。

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