夜空が広がる、いつもの崖の下。星桜と翔月はもう慣れたため、弥幸と逢花に抱えられながら崖下に降りる際も叫ばなくなった。
「翔月は、二回目なのによく叫ばなかったね」
「安全が保証されてるっぽいからな、ジェットコースターに乗っている気分だ」
「ジェットコースターに乗っても、翔月は叫ばないもんね」
「星桜は耳が痛くなるほど叫んでるもんな」
「うるさい！！」
星桜と翔月は、弥幸の後ろに隠れるように話していた。
弥幸は事前に御札から出していた刀を腰に差し、柄頭に手を添え周りを警戒するように見回す。
逢花も弥幸と同じ服に着替え、腰に着けている狐面に手を添えていた。
その手は、不安そうに震えている。
「怖いの？ 逢花」
「怖い、怖くないだったら少し怖いかも。弥幸お兄ちゃんが心配で」
「心配無用」
「そう言うけど、まだ精神力も回復しきってないでしょ？」
「まぁね」
そんな二人の会話を聞いていた星桜は、申し訳ないというような表情を浮かべ、顔を俯かせる。
「まともに戦えるかもわからないのに、心配無用なんて――――弥幸お兄ちゃんらしいね」
笑顔を向ける逢花に、弥幸は不機嫌そうに眉を顰め「ケッ」とそっぽを向く。
今はもう夜中の一時。学生なら、普通は寝ている時間。
星桜と翔月は仮眠したとはいえ、十分な睡眠はとれていない。眠たそうに欠伸を零す。
そんな二人の前に立ち逢花と弥幸は、警戒しながら周りを見回していた。
二人の様子を見て翔月は、疑問が浮上し問いかけた。
「なぁ、今回の妖傀は、一回で倒さないといけないんだよな？ そんなに危険なのか？」
「危険というか、めんどくさい。強ければ強いほど戦闘は長引くし、僕も相手の動きを見定めながら戦わないといけない。何より、寝る時間が無くなるのが本当に嫌だ」
「授業中いつも寝てるだろ」
「君にはまだ理解出来ていない労働をしているんだから、仕方がないと思うけどね。毎日のように真夜中激しい戦闘を行ってみなよ。寝る時間はもう授業中しかないの分かるから」
「……遠慮させてもらうわ」
「なら、余計なこと言わないで」
弥幸と翔月は、お互い睨み合いながら淡々と言葉を交わしている。
星桜が「喧嘩は駄目だよ」と止めると、二人はふてくされふいっと顔を逸らした。
そんな三人のやり取りを見ていた逢花は、クスクスと笑う。
先ほどまで震えていた手は止まり、不安と言う気持ちも逢花の中から消えていた。
「ところで、弥幸お兄ちゃん。めんどくさいということは、今回の相手は
「そうだよ。めんどくさい……」
「女性型は戦い方が厄介だし、弥幸お兄ちゃんは苦手だもんね」
二人の会話を聞いていた星桜は、首を傾げた。
「女性型って、何？」
「妖傀には、男性型と女性型の二種類が存在するの。男性型は、こいつが出した妖傀」
顎で翔月を指す弥幸の言葉に、拳を握りしめる。
星桜はまた二人が喧嘩しそうになり苦笑い、逢花はまた笑った。
「それで、女性型は──」
星桜が質問を繰り返そうとした時、弥幸が微かな空気の揺れを察知。間、木々の葉がカサカサと音を立て揺れ始めた。
その場にいる全員が振り向くと、弥幸が突然星桜の腰に手を回す。
顔を赤くした瞬間、星桜を狙うように鎖が勢いよく飛んできた。
「ひっ！！！」
地面を蹴り、弥幸は横へと跳び鎖を避けた。
鎖は、掴むものが無くなり、弥幸の後ろに立っていた木にぶつかり地面に落ちた。
「アイ」
「わかったわ」
逢花を呼びながら弥幸は星桜を地面に下ろし、弥幸と逢花は同時に狐面を顔に付けた。
「赤鬼君、ありがとう」
「問題ない。早くアイの所に行け」
星桜の背中を逢花の方へと押し、彼女も星桜の腕を掴み自身へと引き寄せた。
「後はナナシに任せるわよ。私達がやることは一つだけ、邪魔をしないこと」
逢花は言うのと同時に、髪の毛を一本抜き取り長方形の紙を作り出した。
それを前方に飛ばす。
「『護れ』」
札が光り、三人を囲うように透明な膜が張られた。
「これって……」
「結界よ。私のは、ナナシのより弱いけれど、おそらく問題ないわ」
「なんか、口調とか雰囲気とか。一瞬にして変わりすぎじゃね？」
逢花は先ほどまで柔らかくニコニコしていたが、今は無表情で事を淡々と進める。
翔月は、逢花の豹変ぶりに思わず聞いた。
「気にしなくていいわ、私が好きで変えているだけ。それより、前を見た方がいいわ。あれが女性型の妖傀、ナナシが苦手とする相手よ」
逢花が指さす先には、細長い黒い女性が笑みを浮かべ、鎖を両手で引き寄せながら立っている姿があった。
髪が長く、口は耳まで裂け、体はあるはずの凹凸がない。
見た目からして男性型とは異なり、不気味。
鎖を引き寄せた妖傀は、鎖を右手でブンブンと回す。
「鎖？」
「女性型は男性型と違い、武器を使用してくるの。その武器のほとんどは鎖」
説明をしながら、逢花は弥幸を見る。
二人も逢花の視線を辿り、弥幸を見た。
妖傀は弥幸を睨み、笑顔を向けながらゆっくりと近づく。鎖の射程距離に入ると足を止めた。
弥幸もすぐ動けるように刀を摩擦が無いよう引き抜き、刃を正面に向け、右足を前へと出す。
両手で持ち直し、構えを作り出した。
風が吹き、草木が揺れる。
月が葉によって隠され、辺りは暗く視界が悪い。
外で見ている三人にも緊張が伝わり、動けない。
静寂な時が進み、緊張の糸が伸びる。
『――――…………』
息を飲むのさえ躊躇してしまう空気を破り、いち早く動き出したのは妖傀だった。
右手で回している鎖を勢いよく放った。
眼前ギリギリの所で弥幸は横へと躱し、地面に足を付けた瞬間膝を深く折る。
雷神の如く速さで、妖傀へと突っ込んだ。
そのまま、妖傀の身体を斬りつけるのかと思いきや、目の前で急停止。妖傀の視線が自身に向けられたと感じた瞬間、上へと勢いよく跳んだ。
視界から弥幸が外れ、妖傀は笑顔を浮かべながらも戸惑い動きが鈍くなる。
次に妖傀が弥幸を見つけた時には、刀の刃は目前。
斬った――そう思ったが……。
「っ、ちっ。やっぱりか」
怨み事を零す弥幸。それもそのはず。
もう、避けられないほどまで迫っていた刀だったはずが、妖傀は体を縮ませ、ほんの少し横へとずらされたことにより斬れなかった。
地面に着地した弥幸は、恨めしそうに妖傀を見上げた。
女性型はパワーが無い分、スピードと体の柔軟性がある。
今のように避けられる事も多く、弥幸は苦手意識を持っていた。
『わだじ、わだじは、にんぎものに』
妖傀は顔を横に向け、ソプラノくらい高い声で言葉を呟きながら口角を上げた。
弥幸は後ろへと下がり距離を取る。一枚の札を取り出し、式神である炎の狐、炎狐を出した。
────コーーーーン
耳や手足が赤い炎に包まれ、空中を駆けまわる炎狐。子狐くらいの大きさで、鳴きながら妖傀へと走り出す。
鳴き声に共鳴するかのように、妖傀の足元には赤い円が作り出される。
そこから炎が燃え上がり、赤い渦が作られた。
妖傀を炎の渦で囲い、焼き尽くそうと熱を上げるが妖傀も甘くはない。
甲高い声を上げながら、鎖を力任せに前方へと投げ炎狐を捕らえた。
鳴き声を上げ逃げようと藻掻くが、鎖はどんどん体に食い込み逃げられない。
「――――ちっ、戻れ炎狐」
弥幸は炎狐を御札に戻し、深い息を吐いた。
「やはり、女性型は厄介だ」
何を思ったのか刀を鞘に戻し、人差し指と親指で円を作り口元に当て息を吹く。
紅い炎が作られた円から噴射され、妖傀を襲う。だが、それも妖傀は上に跳び避けた。
動きを読んでいた弥幸は、空中で身動きが取れない妖傀を見上げる。
鞘に戻した刀を引き抜き、地面を蹴った。
妖傀は、鎖を弥幸に放つ。だが、体を捻り簡単に交わした。
刀に炎の渦を纏わせ、目の前まで迫った妖傀に向けて刀を横一線に薙ぎ払う。
『きゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああああ』
咄嗟に弥幸が薙ぎ払った刀を腕で受け止めたため、空中に黒い腕が一本、甲高い声と共に舞う。そのまま、舞っている妖傀の腕は、地面に落ちる前に炎により焼かれ灰となった。
弥幸は、もう一本の腕も切り落とそうと刀を握り直す。だが、妖傀も死守するように動き出す。
斬られた肩口から舞い上がる黒い靄は、六本の鎖に変化する。
すべてを掴み、勢いよく弥幸へと放った。
予想外の動きに頭が追い付かない弥幸だったが、体は自然と反応し、空中で体をひねった。
数本は避けられたが、それでもすべては避けきれず刀で弾き返す。
舌打ちを零しながら地面に着地。同時に妖傀も地面に降り、左腕を再生されてしまった。
「……少しばかり、本気を出そうか」
弥幸が呟くと、左手を前に出し何かを握る動きをする。
何をしようとしているのかわからず、星桜達は先程から目を離せない。
妖傀もむやみに動くこともせず、次の行動を口角を上げながら見続けた。
弥幸は息を吐き、精神力を左手に集中した。
すると、炎が彼の左手を包み込む。そう思うと、炎が四方に弾けた。
中から姿を現したのは、赤く光る拳銃だった。
「そっちが飛び道具を使うなら、我も飛び道具を使わせてもらおう」
銃口を妖傀へと向けたのと同時に、一寸の狂いなく狙いを定め引き金を引く。
破裂音と共に銃口からは、
妖傀は顔だけを右に傾け避ける。だが、頬を微かに掠り、そこから炎が燃え上がった。
小さかった炎は、妖傀を燃やし尽くそうと広がる。
助けを求めるように甲高い声をあげ、妖傀は逃げようと藻掻き始めた。
