先程までの騒がしさが嘘のような静けさが室内に落ちる。

　私は改めて室内を見まわした。

　小さな窓と机と必要最低限の家具。装飾品は一切ない。応接セットや足元の絨毯など使われている物は一級品だけど、全体的には質素な部屋。

（ある意味、リロイらしいかも）

　無駄な飾りは好まない。前世の頃から変わらないところ。

　私はリロイが眠るベッドの隣にあるサイドテーブルに鞄を置いて中身を広げた。薬を選んでコップへ入れる。

「強心剤と体温を上げる薬と……あと、溶かす水の量は最低限にして」

　調合した薬を少量の水に混ぜ、それから私は口に含んだ。

（お願い、上手く飲み込んで）

　私は眠るリロイの唇に口をつけた。柔らかくも冷やりとした感触。苦味を帯びた水が私の口からリロイの口へと流れていく。

「……ん」

　すべての薬を口移しで飲ませた私は顔をあげた。リロイの様子に変化はない。

「あとは薬が効くのを待つしかないわね……」

　鞄を片付けた私は枕元の椅子に腰をおろした。

　こんなに近くにいるのに、なぜか遠くに感じる。触れられる距離なのに、どうして……

　眠るリロイに手を伸ばし、真っ白になった首に触れた。ゆっくりとした拍動で、今にも止まりそう。それでも、さっきよりは温もりがある。

　私は布団に手を入れ、冷えた手を強く握りしめた。

「なんで、心臓が止まりかけているのよ」

　私を刺した後、リロイはあの場で倒れ、起きなくなったという。そうなった原因は不明。

「まさか、私を刺したショックでこうなった、わけじゃないわよね……」

　生気のないリロイの顔。

　琥珀の瞳は瞼に隠れ、真っ赤な睫毛がまっすぐ伸びる。通った鼻筋に眉目秀麗な顔立ち。美声を響かせる薄い唇は閉じられたまま。

　まるでおとぎ話に出てくる眠り姫のような姿。

「……私は起きたわよ。あなたも、起きてよ」

　返事はない。高地酔いの時も、酒に酔い潰れた時も、一晩で回復していたのに。

「ねぇ、何か話してよ」

　声が聴けないことが、こんなに寂しいなんて。

「目を、開けてよ」

　琥珀の瞳を見せてほしい。

「もっと、私に触れてよ」

　無骨な指が、大きな手が、その温もりが、懐かしい。

「ねぇ……」

　レモングラスの香りが鼻をくすぐる。でも、それだけでは満たされない。あなたの声が、目が、温もりが、すべてが足りない。

「私を、独りにしないで……」

　氷のように冷たい指を両手で包み、祈るように額へつける。

　嫌でも思い出す、前世の記憶。

　長く過ごした独りの時間。平穏だけど、孤独で。同じ毎日だけど、侘しくて。

　そんな時間も慣れたと思っていた。けれど、ロイと出会って変わってしまった。

「貴方と一緒に過ごす時間が楽しくて、嬉しくて……だから、余計に独りの時間が寂しくて、辛くて……」

　私は目を閉じて軽く息を吐いた。

「前世の最期の時、ね。一言、相談してくれたらって、ずっと思ってたの。相談してくれたら、私は貴方と一緒に逃げたわ。住んでいた場所に執着があったわけじゃないし、貴方が一緒にいてくれるなら……私は、どこでもよかった」

　やっと気づいた自分の気持ち。こんなことになるなら、もっと早く言っておけばよかった。後悔ばかりが心に募る。

　目を閉じていた私は、赤い睫毛が揺れていることに気づいていなかった。

～※～※～

　――――――眠りについたリロイは、真っ黒な世界に一人佇んでいた。

　音もなければ色もない。現実ではありえない世界。

「夢、か？」

　足元を濡らすドロリとした黒い沼。手には真っ赤に染まった剣。

「また、繰り返してしまった……」

　剣を持つだけで彼女は恐怖に染まった顔になる。前世を考えれば当然のことで、その表情は見ていられない。

「二度と、彼女の前では剣を持たないと誓っていたのに……」

　落ちた言葉が闇に吸い込まれる。

　目の前で散った淡い金髪。閉じられた淡青の瞳。再び奪ってしまった命。

「もう、生きる意味はない」

　このまま永遠の眠りにつこうと目を閉じる。足元がぬかるみ、体が沈んでいく。沼の中から無数の手が現れ、体に絡みつく。闇の中へと引きずり込まれる。

　足から腰、胸から肩と、徐々に沼に浸かっていく。全身が冷え、意識が薄れていく。黒い手が喉に絡みつき、息を止めようとする。

（これで、終わりか）

　すべてを放棄しようとした時、唇に温もりが触れた。柔らかく、あたたかい。初めての感触だが、心地良く微かに甘い。

　突然のことに意識が浮上する。そこに、微かな音が聞こえた。

『……ねぇ』

　柔らかく、心をくすぐる声。

「この声は……彼女の？」

　それにしては弱々しい。どれだけ記憶を遡っても、こんな悲しげな声は聞いたことがない。そもそも、彼女は死んだのではなかったのか。

　悩んでいると再び声が聞こえた。

『私を、独りにしないで……』

　彼女の泣きそうな声が胸に刺さる。まるで全身を引き裂かれるような、どんな傷よりも痛く苦しい。こんな感覚は初めてで。

（これはなんだろう……）

　戸惑っていると、再び声が聞こえた。

『貴方と一緒に過ごす時間が楽しくて、嬉しくて……だから、余計に独りの時間が寂しくて、辛くて……』

　私も共に過ごす時間は楽しくて、喜びにあふれていた。

　だから、ずっと自分だけのモノにしたかった。どんな些細な変化も見落としたくなかった。すべてをこの目に焼き付けて、彼女のすべてを知りたかった。

『前世の最期の時、ね。一言、相談してくれたらって、ずっと思ってたの。相談してくれたら、私は貴方と一緒に逃げたわ。住んでいた場所に執着があったわけじゃないし、貴方が一緒にいてくれるなら……私は、どこでもよかった』

　その言葉に胸が抉られる。

　過去に戻れるなら、自分を力づくで止めたい。延々と説教をしたい。別の未来が、もっと最善の未来があったのに。その可能性を潰した自分を殺したい。

　自分への怒りが沸き上がる。

　なぜ、あんな短絡的な行動をしたのか。なぜ、あの時はあれが最善だと思ったのか。

『でも、前世で貴方だけが死んでいたら、私も追いかけていたと思う。独りで生きる寂しさには、もう耐えられそうになかったから。だから、あの時は一緒に死んで、よかったのかも……しれない』

　胸がキュッとなる。

　あの時の自分の行動を肯定されても嬉しくない。

『あなたがいなくなったら……私は、生きていけないかもしれない』

　その言葉に焦る。

　動きたいのに、動けない。沼から伸びる無数の手が邪魔をする。

『家族もローレンス領の領民も、みんな今世の私ソフィアに温もりをくれた。人として慈しみ、愛してくれた。でも、魔女であった前世の私ペティを愛してくれたのは……』

　息をするのも忘れる衝撃。

「……私は、愛していたのか」

　零れた言葉がストンと心に嵌まる。

　彼女が他の誰かに興味を持つことに苛立ちがあったのは、嫉妬していたから。自分以外を見てほしくなかったのは、独占したかったから。

　とにかく、彼女のすべてがほしかった。

　一方で、大事にしたい、守りたいという想いが自然と湧き上がり、気持ちがあふれる。何者にも代えがたい愛おしい存在。

　知識として知っていたが、自覚することはなかった。

『両親も家族も領地も大切だけど……それ以上に私には、あなたが必要なの』

　彼女の言葉に喜びで満たされる。

　これまで、どれだけの人に必要とされようが心が動くことはなかった。それなのに。彼女に必要とされることが、こんなに嬉しいとは。

『あなたがいなくなったら、私はどうなるか……』

　いますぐ彼女の下へ行かないと。

　沼から抜け出そうとすればするほど無数の手に押さえつけられる。

『ねぇ……』

　切なく懇願する声が響く。

『起きてよ』

　何度も起き上がろうとするが、その度に無数の手に引きずり込まれる。

　無様に顔を沼で汚しながら、それでも諦めずに足掻く。

　こんなに必死になったのは初めてかもしれない。

『お願い』

　沼に引きずり込もうとする無数の手を払う。

「邪魔をするな！」

　顔をあげると星のような輝きが一つ。

　まるで明けの明星のよう。

「どうしても、彼女に伝えたい」

　今までの気持ちを。

　初めての感情を。

　伝えたい。

『起きて』

　導くように輝く星。

　その光が徐々に大きくなる。

　体にまとわりついていた無数の手が消え、黒の世界が白に染まる。

「もう一度、会いたい！」

　彼女に再び会うために、力の限り手を伸ばす。

『リロイ』

「ソフィア！」

　二人の声が重なり、眩しい光が世界を包んだ。