艦橋経由で通路に出ると、下りのオートウォークにエリックの姿が見えた。名前を呼んだのに無視された。

「もう……。相当へそ曲げてる」　

　僕はダッシュしてエリックを捕まえた。短い距離とはいえ全力で走ったせいで息が切れる。

「エリック、無視するってひどくない？」

　軽く文句を言うと、眉間に深いしわを刻んだままエリックが振り向いた。

「おれなんかにかまわなくていいよ」

「そんな言い方しないでよ」

　上りのオートウォークに乗った兵士たちがすれ違いざま、こちらに敬礼しつつ、僕たちのやり取りに耳をそばだてていた。

　それに気づいたエリックが小さく舌打ちする。

「ミハといると目立つな」

「目立ってるのはエリックだよ」

　背が高くピアスや指輪でキラキラしていて、活発な性格も相まって存在感がある。僕は平均身長で装飾ゼロだ。

「ちょっとこっち」

　エリックが僕を手招きしてオートウォークを降りた。

　人通りのない横道にそれて向かい合うと、エリックはためらいながら反省の言葉を口にした。

「ええと、その。おれが公私混同してた。レキ殿の判断が正しい。大人げなく席を立って悪かった。ただ、」

「うん？」

「おまえ、危なっかしいところがあるから、心配なんだよ」

　エリックがため息まじりに言った。そうだろうか。思い当たる節がない僕は首をかしげた。

「別に危なっかしくないよ。作戦中のこと？　僕ミスったかな？」

「戦闘艇乗ってるときは問題ないんだよ。ほかに前科があるだろうよ、艦内で行方不明になったり、パントリーでやけどしたり」

「不可抗力だよ。どっちも故障が原因だったんだ」

　機関士に異音がすると呼び止められ、確認のため機関室に一緒に入ったら、ドアのセンサーが作動しなくなり外へ出られなくなった。

　電波の悪い場所でイヤーピースも役に立たず、交代の機関士が来るまでしばらく閉じ込められていた。

　パントリーのほうはサーモの故障だった。直そうとしたら熱湯があふれて止まらなくなった。やけどは軽かったけど、レキシアに出入りを禁止され、お茶はラウルが淹れてくれるようになった。

「ウミガメを助けた時だって、ミハが転んで」

「エリック、ディスるのストップ！　ケルサスでは機関室に入らないし、パントリーも近寄らないよ。ウミガメも助けない」

「そうしてくれ。おれの心の平和はミハにかかってる」

「大げさな」

　なんだかんだ、みんな僕に対して過保護な気がする。

　僕はエリックより年下だけど、心配いらないのに。逆に上官として頼りなく思わせてしまう自分が情けない。

「きちんと務めを果たしてくる。心配しないで」

「任務遂行能力は完璧だって言ったろ？　不安なのは付随して起こる突発的な摩擦だよ」

　摩擦は僕に限らず、誰にでも起こる不可避なものだ。人と人が交わる場には必ず生じる。

「無事を祈るしかないってのが、歯がゆいよ」

「ひと月後には帰って来れるんだよ。あっという間だよ」

　僕は楽観的に言った。

　負の材料なんていくらでも思いつくけれど、いまは考えないようにしてる。

「エリックが機嫌直してくれて良かった。じゃ、また後でね」

　わざとらしくない程度に明るく振舞って、僕は上りのオートウォークに飛び乗った。落ち着かず、無意識に走り出していた。ドレッドノートを離れる時も、平常心でいられるだろうか……。

*

　指令室に戻ると、ラウルが茶器を載せたトレーを手に退室するところだった。

「エリックの気は静まりましたか？」

　弟を心配する兄のような面持ちだ。頷くとラウルが安堵の息をもらした。

「お手を煩わせましたね」

「全然だよ。こっちこそ遅くまでありがとう。お茶とケーキごちそうさま、美味しかったよ」

　礼を言うと自動扉が閉まる寸前、ラウルは少しだけ寂しげな笑顔を見せた。やっぱりラウルも僕のこと危なっかしいって憂えてるのかな。複雑だ。

「ねえ、レキ。僕って頼りなさそうに見える？」

「エリックに何か言われたのか」

「そういうわけじゃなくて……年下だと、心配されがちなのかなと」

「経験上、年齢が見くびられる要素にはなるな。だがラウルとエリックは違うだろ。おまえを心配してるんだ。許してやれ」

「許すも何も、ありがたいと思ってるよ。ただ、ケルサスで舐められるのは嫌だなって」

　レキシアがデスク周りに広げたフローティング・ディスプレイを閉じた。

「優しさを封印しろよ。相手に付け入る隙を与えるな。戦闘艇に乗ってるときはいつもそうだろう」

　レキシアの言う通りだ。相手の隙を突くことしか考えてない。優しさは弱さに直結する。「無」に徹することが生き延びる必須条件だ。

「まだ時間がある。おまえも少し休めよ」

　レキシアが上着を脱ぎベッドに腰かけた。バルツァーの指定した時刻まであと五時間弱。シャワーを浴びて体を温めたら、少しは緊張が解けるだろうか。

「レキ。ここにいたら迷惑かな」

「そんなわけないだろ。好きなだけいろよ」

　レキシアにはこの指令室とは別にもうひとつ私室がある。そちらのほうが広くてベッドも大きいのだけど、上着を脱いだということはここで休むらしい。

　僕も重い上着を脱いで、レキシアの隣に座った。大きな窓の向こうには星の海が広がり、小さな星々は不平不満も言わず闇の中、健気に輝いている。

　引き渡しのことを考えると気が滅入る。

　命の保証はないし、要人でもない。僕が命を落とそうとプライマリに打撃はないんだ。最悪捨て置かれる可能性がある。レキシアの意向とは無関係に、上層部の都合で。

「いま不毛なこと考えてるだろう」

　図星をさされてどきりとした。だめだな。二人でいると気が抜けるみたいだ。

「必ずおまえを迎えに行く。少しの間だけ、我慢してくれ」

　負担をかけちゃいけないひとに負担をかけてる。それがとても心苦しかった。

「僕なら大丈夫だよ。ありがとう。レキも、ラウルやエリックがいるから大丈夫だよね。少しの間、留守しても……」

「いなきゃ困るんだよ。おまえは航空部隊の中核だぞ。あの老害クソ元帥、細胞レベルで腐ってやがる」

「レキ、口が悪い」

　年相応なレキシアの悪態に笑いがこぼれた。

　空気が変わる。十代の頃に戻ったみたいだ。

「僕さ、レキに出会えて良かったよ」

「……何を今さら」

　レキシアは窓の外に向けていた視線を室内に戻し、訝しげに僕を見た。

「レキは優等生だったよね」

「おまえだって卒業年度には首席だったろ」

「同じ艦に乗りたくて頑張ったんだよ」

　僕とレキシアは同じ士官学校出身で、出会いは十年前に遡る。

　女手ひとつで育ててくれた母が十歳の時に亡くなり、その後、紆余曲折を経て、十一歳で孤児院に引き取られた。

　士官学校を知ったのはちょうどその頃だ。孤児支援の奨学金制度があり、卒業後軍務につけば五年分の授業料返還義務はない。

　院長先生の勧めで入学を決意した。愛国心は欠片もなかった。いずれ孤児院にいられなくなる。ただ生きるために選んだ道だった。