戦闘艇の左翼をかすめたのは、敵軍の短射程ミサイルだった。

　ドッグファイトでばら撒かれた囮弾フレアが、光彩を発しラクリマ星域の宙空を乱舞する。僕は操縦桿と方向舵ペダルで翼を操り、隘路をすり抜けた。

　機体はとうに体の一部だ。自在に星の海を翔け抜け、敵機を撃墜していく。ヘルメットのバイザーにアテンション表示。二時の方角に五機目の敵が現れた。

　ごめんね、僕の勝ちだ。

　確信の半瞬後着弾し、敵機が真空で爆発炎上した。

『すげえ、ミハエル。何機目だ？　さすが撃墜王エース！』

　同じチームのエリックが無線を通じ声を上げた。

「エリック、前にも言ったよね。僕はカウントされるの嫌なんだ」

『わかってますって。おれはそんな謙虚なミハを尊敬してる』

「全然わかってない」

　称賛は重荷だ。僕は一番になりたくて敵を倒してるんじゃない。

『今期、ミハを抜いてエースに返り咲く！　報奨金で美女と豪遊だ』

　目標があるのはいいけど変な対抗意識はやめて欲しい。僕はエリックのおしゃべりを聞き流し、バイザーに表示された敵の位置情報を確認した。戦艦同士の戦いは続行中だ。気を抜けば撃ち落とされる。

『戦闘艇撤収命令。全チーム、ただちに各艦へ帰投。繰り返す――』

　新たな標的を求め機体を旋回させた時、指令がカットインした。

「聞いた、エリック？　作戦の途中なのに」

『嘘だろ。おれの見せ場がなくなっちまった』

　急な撤収を訝しく思いながら、僕は戦艦ドレッドノートに針路を採った。