川沿いを進み続けて３日目。魔王の追手らしき魔物には遭遇することなく、比較的安全な旅を続けていた。

　とはいえ警戒は常にしていた。いつ魔物に襲われるかもわからないし、あれだけの化け物だ、魔王が突然目の前に現れるかもしれない。

　そうなったら今度こそ終わりだ。

　見慣れない場所で一人きりの逃避行に、徐々にすり減っていく神経。僕の疲労は日に日にかさんでいた。

　しばらく歩いた後、休憩にと川辺に近くに丁度いい木の切り株があったので、そこで体を休めることにした。

　切り株に腰をかけるとふぅ、と一息をつく。これからやらなければならない事を頭の中で整理しようと、僕は思案の海に沈んだ。

　――まずどこか人里を探すんだ。この剣の事を知っている人がいるかもしれない。それからもっと強くならなきゃいけない。このままじゃ駄目だ。戦う術を身につけないと。そのためには……。

　…………どうすればいいんだろう。

　目標を立てても、そのための手段がわからないのだ。

　僕は今までほとんどと言っていいほど外の世界に出たことがない。……村から離れたことがない。

　僕は外の世界の事を何も知らないんだ。外の世界の常識を知らない。村での知識がどれほど通用するのだろう……。

　こんな時、サヤならどうするんだろう。きっとサヤの事だ。物怖じせず行動するんだろうな。

　ぼんやりとそんな事を考えていると、脳裏に赤い髪の女の子の後ろ姿が過ぎった。

　――僕はハッとした。

「――そうだ、サヤは！？」

　……思い出せ。あの日サヤはどうしてた？

　そうだ。あの日の前日にサヤがヤマトの街に行く予定を話していた。あの日の早朝には出立したはずだ。

　それならサヤは、魔族の襲撃を免れたのでは……？

　……きっとそうだ。サヤは無事で居てくれているはずだ……！

　サヤはきっと生きている。

　それだけで僕の中の不安が少し和らいだ気がした。

　合流したいが、土地勘のわからない僕が闇雲に探し回ったら、この広い世界でもう二度と会うことができないかもしれない……。

　それならば、どこか人里に辿り着けたら僕が居たとわかる何かを残しておこう。もし村の事を知ったサヤが、生存者を探しに動いたとしたら。

　サヤならきっと僕を見つけてくれると信じて――

「――……おーい。……おーい、お前さん！」

「――――っ！」

　突然の声に思考の海から引きずり出される。

　僕はハッとして剣を手に取りながら声の方向に振り返る。

「待った待った！　別に何もしねぇよ！　落ち着けって！」

　逞しい体付きの男だ。こちらに敵意が無いことを身振り手振りで伝えている。

　僕は警戒の色を弱め、構えを解く。

「……すみません。驚いてしまって……」

「いや、こっちこそいきなりすまねえ。お前さん、こんな所で何をしてるんだ？」

　どうやらこの人は近くの集落に住む木こりだそうだ。

　ここへはいつも木の伐採に訪れるそうで、見知らぬ人影を見かけたので声を掛けたという事らしい。

　男はカタロと名乗った。僕も自身の名を告げる。

「僕はホオズキ部族のアズマの村の、クサビといいます……」

「ホオズキの……？　それに確かアズマの村って言やぁもっと東の集落じゃなかったか？　それにお前さんのその……ボロボロな格好で独り……。何か訳ありみたいだな」

「…………」

　説明しようとするも、あの時の事が一気に押し寄せてきて、何から話せばいいかわからないでいると、カタロさんが僕に穏やかに話しかける。

「……とにかく、随分疲れているようだな。どうだ？　うちの集落まで来ないか？　大した事はしてやれんが、体を休めることはできるだろうさ。」

　僕は少し悩んだあと、その言葉に甘えることにした。この人から悪意は感じなかったからだ。

　カタロさんと共にしばらく歩くと、故郷の雰囲気に似た長閑な集落『ヘッケルの村』が眼前に広がっていた。